【ルーカス】 　ルーカスはリゴット砦から、前に広がる荒野を見回した。 　砦は天然の谷のすぐ脇に建っている。橋はこの砦から直接通じているもののみ。ここは関所でもあり、右側は岩場、左側は森が広がっている。森に軍を隠しても、深い谷が結局は進路をふさぐし、罠もしっかり仕掛けている。 「ユリエル、どう攻める？」 　本心では、ここで止まってもらいたい。互いに後方支援が十分にできるこの場所で止まって、睨みあったまま時間を稼げるのがルーカスの理想だ。 　だが、そうはならない。何故なら再会の夜に、ユリエルから堂々と「砦を落とす」と宣言されているからだ。 　考えを巡らせていると、不意にノックの音がした。振り向き、声をかける。そうして現れたのは、ヨハンだった。 「話ってなに、陛下？」 「ヨハン、お前に特別な任務をお願いしたい。誰にも知られず、極秘にだ」 「極秘って…」 　ヨハンは困った顔をする。「極秘」という言葉が嫌なのだろう。それでも一つ頷いてくれた。 「いいよ、やる。何をすればいいの？」 「とある人物の足取りを追って、消息を探してもらいたい」 「なに、それ？」 　思った任務とは違ったのだろう。ヨハンが大きく首を傾げる。そんな彼に、ルーカスはメモを渡した。 「髪はブルネット、瞳は青い三十代前半の男。青い牧師姿で、腰に黄色の帯を締め、首からは翡翠のお守りを下げている？　この人が、何かしたの？」 「タニスからの親書を運んでいた人物の特徴だ。ラインバールの関所を通り、リゴット砦の関所も通過している事が確認できた。だがその先で行方がわからなくなっている」 「タニスの親書って？」 　首を傾げながらも、ヨハンの顔色は悪くなる。これでも頭の切れる青年だ、何かしら感じたのだろう。 「とある噂を、タニスの者から聞いた。タニス王が送った親書は二通ある。一通目は、和平交渉を行いたいという内容の物。これを持ってきたのが、メモにある男らしい」 「和平交渉、って。それって、どういう意味だよ…」 　徐々に青ざめるヨハンは震えている。それに、ルーカスも息をついた。怒りに猫のような目が光るのが分かる。その気持ちは、嬉しいものだ。 「あちらも、平和的に両国の関係を修復するつもりだったということだ。だが何者かが、それを阻んだ。これも噂だが、俺が送った最初の親書も、届いていないらしい」 「じゃあ、なに？　お互い最初に送った親書が届いてなくて、今戦ってるって事？」 「そうなる」 「…最悪だ。それって、今の戦い全部がしなくてよかったことになるじゃん！　命張る事もなくて、仲間が死ぬ事もなかったって事だろ！」 「…そうなる」 　ヨハンの怒りは、深く激しい。そしてそれは、ルーカスも同じだ。そして、ユリエルも。 「この人物がどこに行き、どこで消息を絶ったのか。それを行った人物が誰で、どこに繋がっているのかを探してくれ」 「そんなの探る必要ないよ。絶対教皇の周辺だ」 「そうだとしても、証拠がない。親書か、親書を預かった使者の痕跡が必要なんだ」 「何、するつもり？」 「…教皇の不信任を通す。その為には、王命に背き国家を危険に晒した証拠がいる。確かな物的な証拠と裏付けが必要だ」 「！」 　ヨハンが息を呑むのが分かった。それだけ、事は大きな事だった。 --------------------------------------------------------------- 「教皇の不信任？」 　二人で今後の話をした時、ルーカスはユリエルにこの案を話した。それは、ルーカスにとっても命がけの覚悟だった。 「王と教皇の立場は非情に拮抗している。王は教皇と共に国を支える二柱だと、位置づけられている。だから、この両名が不仲な場合、とある条件を満たせば王は教皇を退位させ、新たな教皇を置く事ができる」 　それは確かな国の法であり、王の権限だ。だが、一度しか使えない諸刃の剣でもあった。 「なぜ、すぐに使わないのです？」 　不思議そうに首を傾げるユリエルに、ルーカスは苦笑する。そしてもう少し詳しく、話しをした。 「王と国に対し、明らかな損害、謀反となる行いが認められた時に、大臣及び十名の大司教の半数以上が不適切だと判断した場合のみ、教皇を再任できる選挙が行える。この選挙で王は新たな教皇候補を出し、現教皇とどちらが適任か、国民に問う事となる。王が立てた教皇が選任されればいいが、負ければまずい」 「何がです？」 「逆の事が行われる可能性が大きいからだ」 　ルーカスの言う事を正しく理解したのか、ユリエルのジェードの瞳が大きく見開かれた。 「王が教皇の適性を問う選挙を行い、それでも国民の信頼を得た時には、教皇は王の退位を国民に問う事ができる。条件は先の選挙に勝つ事。そして、王位を継ぐ者がいること」 「貴方に兄弟はいないでしょ？　従兄弟のジョシュ将軍も…」 　そこまで言って、ユリエルは口を噤んだ。気にしているのだろうが、問題はそこではない。ルーカスは苦笑した。 「ジョシュの息子がいる。今年一歳だ」 「一歳の子を王に据えるつもりなのですか！」 　驚いた顔で言うユリエルだが、ルーカスは容易に想像ができた。幼ければ御し易い。教皇が後ろ盾となって、国をいいようにするだろう。そうなれば、この国は最悪な軍事国家となる。 「そうならない為にも、明らかな謀反の証拠が欲しい。親書、もしくは親書を運んだ者の明らかな証拠がいる」 「親書は既に処分されている可能性がありますが、身に着けている物ならまだ残っているかもしれませんね」 　そう言うと、ユリエルはニッと笑った。 「お守りを探してください。翡翠の、旅人のお守りです」 「それは…」 　見覚えがある。リューヌと名乗った彼がつけていたのも、確か翡翠のお守りだった。 「私のお守りを渡しました。あのお守りには、留めや装飾にタニス王家の家紋が小さく彫り込まれています。翡翠自体にもありますから、間違いがありません。それを持っているのは、王家の命を受けた使者のみです」 　ユリエルの言葉にルーカスは頷き、まずはその使者を探す事から始める事としたのだった。 ----------------------------------------------------- 　ヨハンは、不安そうな顔をしている。だが、ルーカスはやるつもりだった。困難でも、不可能ではない。そう信じている。 「使者を見つけて、その使者を襲って親書を隠した人物が、教皇と結びついている。その証拠を、求めるわけ？」 「そうだ。それに、それを見つけて民に知らせれば、とりあえずの停戦が可能かもしれない。交渉次第では、タニスとの関係をとりあえず取り持てる」 「そんな都合よくいくの？」 「…信じるしかない。だが、同じように和平を望んだ心が、タニス王にもあるのなら、願いは同じはずだ」 　ルーカスの言葉に、ヨハンは少し考えて、静かに頷く。そして早速、夜の闇に消えていった。