【ルーカス】 　静かになった教会の内部を、ルーカスは真っ直ぐにバートラムの所へと向かった。頑丈な鍵のついた部屋の中にいた奴は、随分と呆けた顔をしていた。 「久しぶりだ、バートラム」 「ルーカス陛下…」 　相変わらず濃い男は、酷く憔悴した顔をしている。憔悴……と、とっていいのか少し疑問ではあるが、男は肩を落として項垂れていた。 「天使は去ったのだな」 「…は？」 「あのように美しい者を見たのは初めてで、何やら夢の中に放り込まれたような気がする。その天使が私を責め立てるのだ。なんという罪を私は犯したのだろうか」 　これが誰を指しているのかは明白。ルーカスは違う意味でこいつに殺意が湧いた。 　だが何故か、同時に哀れにも思えてくるから不思議だ。ユリエルの責めはそれほどに人の心を苛むのか。 「して、何故私のような者を貴殿が助ける」 「助けに来たのではない。お前の罪を問いにきた」 「…」 「地下を暴いた。アンブローズ殿も共にいた」 「！」 　放心状態だった男の目に、はっきりとした恐れが走った。猛然と立ち上がりルーカスの腕を掴んだ男は、必死な顔をしていた。 「国王陛下、何卒慈悲を！　私は！」 「お前の罪を無かったことにはできない」 　言えば、バートラムは途端に項垂れた。肩を落とした男の手は小刻みに震えている。あれほど恐ろしい事をした男とは、どうにも重ならない姿だった。 「だが、お前の妻と息子は助ける事ができる」 「！」 「バートラム、交渉だ。アンブローズの罪を暴く。お前の証言が必要だ。その見返りとして、俺はお前の妻と息子を助ける」 　バートラムは酷く悩んでいる。震えながら、考えているのだろう。何が一番いいのか。 「今、妻達は…」 「既に部下を送って保護するように伝えた。上手くいっていれば、こちらに向かっている」 　その言葉に、バートラムは安堵したようだった。 「一時間程度なら、話もできる」 「…この事を、息子は知る事になるのでしょうか」 「…この国には置かない。望むなら、知らないままでいられるだろう」 「この国には置かない？」 「アンブローズの手が絶対に届かない場所に送る。その先での生活も保障される。安心していい」 「…そうですか」 　既に己の処遇については諦めたのだろう男が、それでも最後に穏やかに笑った。それを見れば、これも人の親であるのだと思えてはくる。 　一度は沸点に達した怒りが、スッと下がっていく。 　勿論こいつのした事を許す事はできない。何度も煮え湯を飲んだ。 　それでもこの姿を、哀れだとは思うのだ。この男もまた、目に見えない禍々しいものに飲み込まれた一人なのだろう。 　ルーカスはそのまま、ハウエルの部屋を訪れた。黙って待っていたハウエルはとても温かな、そして複雑な顔でルーカスを出迎える。その理由はありすぎて、もうなんだか分からないが。 「陛下、息災なご様子で安心いたしました」 「ハウエルも、息災か」 「はい」 　昔から穏やかで厳しい祖父のようだった人は、近づいて苦笑する。 「運命のなんと残酷な事か、思い知りますな」 「素敵な我が伴侶は、貴殿の目にどのように映った？」 「慈悲深く、強くしなやかな方のようです。愛されるならば深い愛情を、憎まれるならば深い絶望を他者へと向けるのでしょう」 「実に正しい観察眼だな」 　苦笑するハウエルに、ルーカスも同じように苦笑し、次には破顔した。 　落ち着いて座り、しばし穏やかな沈黙のままお茶の時間を楽しんでいたルーカスは、その一杯を半分に減らしたくらいで話始めた。 「認めた通りだ。ハウエル、受けてくれるか」 「はい、お受けいたしましょう。ただし、思惑通りに行くかはわかりません。アンブローズ様は確かに、民の支持を得て教皇に立った方。その支持を挫く必要がありますぞ」 「あぁ、分かっている」 　その為のバートラムだ。そして、証拠は彼の執事達が持っている。これが表に出ればアンブローズを教皇の座から引きずり下ろせる。 　部下であるバートラムの監督不足だけでもいいのだが、その後の教皇選出を考えればもっと、あの男の非道を知らしめたい。ハウエルをなんとしても教皇にしなければ現状が変わらない。 「ハウエル、もう一つだけ頼まれてくれるか」 「なんでしょうか」 「タニスとの停戦協定を結ぶ。その橋渡しをしてくれるか」 「それは！」 　ハウエルは驚いた顔をした。だが流石に齢を重ねただけはある。直ぐに冷静になり、頷いた。 「分かりました。して、何を手土産にいたしましょう」 「バートラムの妻子を捕虜として引き渡す」 「それは！」 「国内に置けばアンブローズの牙にかかる。奴は裏切り者に寛容じゃない。何より妻子を奴らに奪われれば、バートラムは話さない」 　アンブローズという男はそういう奴だ。今頃バートラムが裏切らないか、内心穏やかではないだろう。そういう男が何を考えるか。だからこそルーカスはヨハンを向かわせた。 　厳しい顔をするルーカスに、ハウエルは穏やかに笑った。 「お心はそればかりですかな？」 「ん？」 「国内の逆風に晒される妻子を、憐れんだのではありませんか？」 　小さく笑うハウエルに、ルーカスは苦笑する。敵わない、そういう気持ちだ。 「ユリエルになら、二人を任せられる。彼は罪の無い、しかも弱者に乱暴な行いはしない。捕虜という範囲の中ではあるだろうが、穏やかに過ごせるだろう」 「左様ですな。確かにあの方の人柄ならば、安心もいたします」 「流石にこれだけでは申し訳ないから、先に捕虜とした兵の一部を解放する。これで、停戦の同意をもらえるか」 「尽力いたしましょう」 　丁寧に頭を下げたハウエルに、ルーカスも力強く頷いた。 　数日後、停戦のための材料が揃った。ヨハンは酷く疲れた顔をして二人の人物をルーカスに引き合わせた。まだ四つ程度の幼い少年と、その子を抱きしめるようにしている身なりのいい女性だった。 「だれ？」 　幼子が母を見上げて問いかけるのに、女性は毅然として立ち、庇うように頭を撫でた。 「この国の王様よ」 「おうさま？」 　幼子がルーカスを見つめる。穢れの無い純粋な瞳に見られ、ルーカスの方が苦笑してしまう。だが穏やかなものだった。 　女性はゆっくりとルーカスへと近づいて、一つ頭を下げた。 「バートラムが妻、カタリーナと申します。こちらは息子のスヴェンです」 「バートラム卿が待っている。話をしてくるといい」 　目配せをしたルーカスにヨハンは頷き、二人をバートラムの所に案内していく。見送り、多少心が沈むのはこれからの事を思うからだろう。 　あの幼く純粋な瞳は、父を殺したのがルーカスだと知った時にどうなるのか。 「陛下、解放する捕虜の方も揃いましてございます」 「分かった。キアに手紙を持たせ、先方に伝えている。停戦協定にはお前とヨハンに行かせるつもりだ」 「キアは、同行させないのですか？」 　ハウエルの言葉に、ルーカスはしばし考えて頷いた。 　ほどなく、カタリーナだけがルーカスへと謁見を求めた。それに応じたルーカスの前に膝を折ったカタリーナに、ルーカスは穏やかに声をかけた。 「息子は、どうしている？」 「夫と遊んで、寝入ってしまいました」 「そうか…」 　重い言葉が、互いに出ない。だがその場面でも、カタリーナは気丈に振る舞った。 「夫の罪は、道中に聞きました。私の知らぬ所で良からぬ事をしているのは、なんとなく察しておりました」 「離縁の申し立てをするか？」 　問えば、カタリーナは少し驚いて、次には笑って首を横に振った。 「あんなのでも、愛した夫でありあの子の父です。私たちに見せた顔は、愛情深いものだったのです。それだけを大切に生きて行く事が、妻として、母としての責務と思います」 「強いな」 「強くなければ生きて行けません」 　カタリーナのその心は、どこかユリエルにも見えるものだ。しなやかに強く、愛情深いものだった。 「今後、私と息子はどうなりますか？」 「この国においておけば、アンブローズの手にかかる可能性が高い。冷酷で癇癪持ちのあの男がお前達に寛容だとは思えない。すまないが、国外に出た方が安全だろう」 「そうですか…」 　カタリーナは項垂れ、しばらく考える素振りをする。国外、というところを案じているように見えた。 「タニスへ、捕虜として渡ってもらいたい」 「それは！」 「一番安全で、生活も保障されるだろう。現タニス王は捕虜に対して横暴な真似はしないと聞く。捕虜となればタニス軍の監視がつき、同時に身の安全が確保される」 　ルーカスの言葉に、カタリーナはしばし黙っていた。たっぷりと、数分の沈黙が続いただろう。だがその後は落ち着いた様子で頭を下げた。 「分かりました、お受けいたします」 　ルーカスは静かに頷き、彼女の退席を許可した。これで、一通りの根回しは終わっただろう。 　随分と長かったように思えたが、まだスタートに立っただけ。まずは戦いを止めなければならない。