９ 「小枝は良い子ねえ」 　学校から帰ったら、テーブルに自分の分の食事がなかった。小学５年生の頃で、その頃から小枝と僕との差は明確になっていった。 　どうしたらいいのかわからなくて、テーブルを茫然と眺めていたら、ふとソレを見つけた。 　僕の分の食事、小枝の好きなハンバーグにご飯にスープがきちんと添えられて、床の上に置かれていた。 　それは明らかに不自然で、明らかにおかしいことで。 　 「おいしい？　小枝？」 　だから、どうしたらいいのかわからなくて、動けなかった。持ち上げてテーブルに乗せることができなかった。きっとそれは望まれていないとわかっていたから。 　怖くて、信じられなくて、心臓が無駄にドクドクいっていたのを覚えている。 　そのまま２階に上がって、頭を抱えた。 　 　どうしたらいいんだろう。 　どうしてこうなったんだろう。 　何をしたんだろう。 　母さんと父さんを怒らせるようなこと、したのかな。 　怖い。 　嫌だ。 　嫌だ。 　嫌だ。 　怖いよ、嫌だ、どうしよう、どうしたらいいんだろう。 　嫌だ。 「あんたがいなければ、うちの家族、おかしいことなんて何もないのにね」 　嫌だ。 『ノゾミ』　 　 　目を開ける。緑色の瞳が僕をのぞき込んでいた。瞬きをすると、熱いものがこめかみへと流れていく。 　うわ。 　慌てて、身体を起こし、目をこする。夢で泣くなんて、子どもじゃないんだから――しかも、スーウェンさんの前でなんて恥ずかしすぎる。 　 『あ、え』 　状況を整理しようとするも、途中から記憶がない。『リゲラ』から俺、どうやって帰ったんだろう。 　それでもって、どうして、部屋にスーウェンさんがいるんだろう。 『えと、』 　混乱していると、スーウェンさんの掌が額に触れた。そのままぐぐと後ろに抑えられる。ボスと落ちた先は大きな枕の上だった。こんなものあったかな。けど、気持ちいい。 　簡単に眠気に任せてしまいそうになって、必死で目を開ける。 　ベッドの側に座ったスーウェンさんが険しい顔でこちらを見下ろしていた。 『ス、ウェン、さん』 『寝ろ。寝て、食べろ。熱がある。医者に診てもらった。肺炎を起こしかけているらしい』 　意味のわからない単語もあったが、『寝ろ』『食べろ』『熱』というのはわかった。熱、そういえば、身体が熱い。胸が苦しい。 　息、苦しいなあ。 　スーウェンさん、家まで送ってくれたのかな。いつも忙しそうにしているのに、時間、大丈夫なのかな。 　窓を見る。もう陽が落ち、暗くなっていた。 　エリアさん、ミラさん、もう、僕を雇うの、嫌になっていないかな。 　迷惑、かけて。エリアさんのあんな顔、初めて見た。それだけ、怒らせた。 『ひっく』 　堪えようと思っていたのに、嗚咽が漏れた。バレたくなくて、枕に顔を埋める。 『ノゾミ、きついのか？』 　大きな手が背を撫でてくれる。 　そうだ、スーウェンさんにももう帰ってもらわないと。いい人だ。心配して、こんな遅くまで付いててくれたんだから。 　ズズと鼻をすする。枕から顔を上げ、笑ってみせた。 　スーウェンさんにまで嫌われたくない。 『すいません。スーウェンさん。ご迷惑、おかけして』 『……ノゾミ？』 『僕、大丈夫です。もう帰って下さい。仕事、』 『ノゾミ！』 　突然の大声に、ただでさえ鈍かった思考が停止する。 『このままにしておけるわけがないだろ！　何バカ言ってんだ！』 　早くて、頭回らなくて、何言っているのか聞き取れない。怒っていることだけわかる。何か不快させたのかな。間違えたのかな。また、知らない間に嫌われたのかな。 　「ひっく」、また、嗚咽がこみ上げた。 『……ご、ごめんな、さ』 『え、』 『ごめんなさい』 『ノゾミ？』 『お、怒らないで』 『お、おおおお、怒ってなんかないぞ！』 　ああダメだ。もう止まらない。涙がぼたぼたぼたぼた、頬を流れて落ちていく。 　苦しい。苦しい。 　苦しい。 　苦しい。 　ダメだ。僕はなんてダメなんだろう。どうしてうまくやれないんだろう。 　ここでも、居場所はないのかな。作れないのかな。 『――？』 　灰の髪が、鼻をくすぐる。スーウェンさん、大きいんだ。細く見えていた身体は意外と硬くしなやかだった。 　僕なんか、すっぽりだ。