１６ 『告白、されてたでしょう？』 　咄嗟に返事ができなかった僕に、エリアさんは微笑みを浮かべたまま、更にそう言葉を重ねた。 　ぐわっとパニックが再熱する。 　 『なに、告白って？　ノゾミが？　誰から、あ、店の前ですれ違った奴か、もしかして！』 　僕が何か返す前に、スーウェンさんはあっという間に事態を把握してしまった。その勢いに飲まれつつ小さく頷けば、ぽかんと口を開け固まった。 　『信じられない』って感じだ。そうだよなあ。 　その通りなんだけど、そうも正直な表情をされると少し凹む。それを悟られたくなくて、わざと笑って見せた。 『びっくり、ですよね。僕みたいなのが、そんな風に言ってもらえるなんて』 『あ、いや』 　『そうじゃなくて』、語尾を濁しながら、僕から視線を逸らす。 　あ。 　思わず、１歩、後ずさる。 　どうしよう。なんだかちょっと、やっぱり、ショックだ。 　やだな。せっかく来てくれて、笑ってくれて、嬉しかったのに。僕のせいで、こんな気まずそうな顔させてしまっている。 　やだな。 　 『ぼ、僕、そういうの、これまで言われたことなかったから、どうしようって』 　笑って、スーウェンさん。 　願いながら、努めて明るく言う。 　スーウェンさんの視線は、戻ってはこなかった。床を見ながら、言う。 『そんなの、ノゾミの好きにすればいいんじゃない？　俺に聞かなくてもさ』 　気のせいじゃないと思う。僕はいよいよ笑った顔を保てなくなった。けど、スーウェンさんもこっちを見ないから、もういいか。 　怖い。 　スーウェンさん、今、僕を突き放した。 　『面倒』だとか『そんなのどうでもいい』とか、そういうことだろうか。この会話をもう打ち切りたい、そんな様子を感じる。 　怖い。 　何が、機嫌を悪くさせたんだろう。そりゃ、僕の話なんておもしろくないだろうけど。けど、普段のスーウェンさんなら、聞いて笑ってくれるような気がしていた。 　勝手に、そう思い込んでいた。 　どうしよう。 　こんなつもりじゃなかったんだ。 　熱くなってきた目頭を、不意に冷たいものが覆った。傍でエリアさんの声が聞こえる。 『はい、２人ともやめ』 　 　目を隠してくれたのは、エリアさんの手のようだった。 『スーウェン、大人げない。みっともない。情けない』 『悪い』 　深いため息が聞こえてくる。 　エリアさんの手がパッと離れた。ぼやけた視界で、スーウェンさんはちゃんとこっちを見てくれていた。 　眉が八の字だ。困っている。 『ノゾミ、ごめん』 　僕が離れた距離を、スーウェンさんが１歩で埋める。反射的に後退ろうとするも、エリアさんがそれを受け止めた。 　 『なんか、おもしろくなくて。ノゾミが嬉しそうに話すから』 　おもしろくない。 　頬が赤くなる。恥ずかしい。一方的に、自分の話なんかして、スーウェンさんつまらなかったんだ。 『僕の方こそ、ごめん、なさい』 　何を調子に乗ってたんだか。 　そりゃあ、誰だって、興味のない話をされれば、しかも相談なんかされたら面倒に思うよな。 　怖い。 　嫌だな。嫌われたら、嫌だ。 　知らぬ間に手が震える。堪えようと握りしめれば、指は酷く冷たかった。 　 『ごめんなさい』 　エリアさんがそっと肩に手を置いてくれた。ぐちゃぐちゃになりそうだった思考回路が、ひとまず落ち着く。 　そして、エリアさんは大きく踏みだし、スーウェンさんの頭を平手で殴った。 　 『エ、エリアさん！！』 　見上げる。そこには普段と変わらない穏和な笑みが浮かんでいた。 『とりあえず、帰って、頭を冷やしなさいよ。で、よく考えること』 　『ノゾミくんもね』と微笑まれる。 　それから、エリアさんはスーウェンさんを店から蹴り出した。 　スーウェンさん、帰ってしまう。 　次はいつ、それとも、もう。 『あの、また、来て下さいね』 　思い切って声をかける。 　届いたのか、ドアの外、スーウェンさんは１度立ち止まった。長い髪をくしゃくしゃと掻き上げ、頭を下げる。 　 『また来るよ』 　口が、確かにそう動いた。