１７ 　寝台の上、壁にもたれて座り、自分の足先を眺める。 　『よく考えること』。 　目を閉じると、今日のことが溢れてくる。エーゲルさんから言われた言葉、僕のことを好きと言ってくれた。 　僕がもらうにはもったいない言葉だ。 　素直に嬉しい。 　僕だって、エーゲルさんのことは好きだ。よく来てくれる優しいお客さんだ。 　スタンプがいっぱいに溜まったら、どう返事をすればいいんだろう。 　そこまで考えて、いやいやと首を振る。もしかしたら、その間に僕のことを好きでなくなるかもしれない。 　そうなれば、僕は。 　そうなってくれれば、僕は。 　違う。 　嫌われたいわけではないんだけれど、変わらずお店には来てほしいんだけれど。 　頭の中がごちゃごちゃでまとまらない。 　どうしよう。どうしよう。 『そんなの、ノゾミの好きにすればいいんじゃない？　俺に聞かなくてもさ』 　あのときは堪えきった涙が、今になって溢れてくる。 　鼻を啜って、上を向く。 　僕の好きなようにすればいいって、それは、どうすればいいってことだろう。 　僕は、今、何よりも。 　せっかく来てくれたスーウェンさんに気まずい思いをさせてしまったことが申し訳なくて、『また』のとき、笑ってくれるか心配で。 　それから、なんだかすごく悲しくて。 　膝を曲げ、そこに顔を埋める。 　痛い。身体の奥の方が痛い。そこが痛みを増す程、涙が落ちる。 　痛い。 　 　＊＊＊ 『いらっしゃいませ』 　朝一番のお客さんは、昨日も一昨日もその前も来てくれたエーゲルさんだった。ケーキ屋さんというのは若い男の人には入りづらいものなのか、大抵来る時間は人気のないこの時間だ。 　かごにいくつかパンやバターケーキなんかを入れ、まっすぐレジに歩いてくる。歩き方が、なんだかぎこちないのもいつものことだ。 　会計を済ませ、渡された台紙にスタンプを押していく。ふと、手を止めた。いっぱいになるまであと２つしかない。 　折りたたみ、商品と一緒に返す。エーゲルさんは黙ってそれを受け取った。初めて来てくれた時以外は、世間話を一言、二言するくらいしかしていない。 　 『いつもありがとうございます』 　やっぱり、勘違いだったのだろう。深く頭を下げ、エーゲルさんを見送る。けれど、エーゲルさんはその場から動こうとしなかった。 　訝しく思い、顔を上げる。 『あのっ』 　勢いよくカードを目前に突き出された。 　さっき押したばかりのインクの香りがする。 『あの、あと、少しですから！』 　『はい、そうですね』と頷いてから、顔を真っ赤にするエーゲルさんの意図がわかり、汗が噴き出す。 　目が見れない。 　あと２つ。いつもと同じくらいの量を買っていってくれるなら、もう次の来店時には溜まりそうだ。 『お！　礼の品は、いいんで。あの、一番はじめに言ったことを覚えていますか？』 『え、と』 　カードがハラリと床に落ちる。あと思うと同時に、熱い手が、僕の手を強く握りしめていた。 　息を飲み込む。 　引こうとするも、動かない。 『あ、あの』 『好きです』 　髪より濃い赤色の目が、今はぎゅうと閉じられている。 『明日、また、来ます』 　手が離れる。エーゲルさんは、カードを拾い上げ、丁寧に表面を払った。僕の方へ小さく何度も頭を下げながら、店を出て行く。 　茫然とそれを見送った。『ありがとうございました』も言えなかった。 　誰もいなくなった店内は静かで、自分の鼓動ばかりが大きく聞こえてくる。 　明日また来ると言っていた。頬を抑える。熱い。どうしよう。 　どうしよう。　 　 『で、どうするの？　ノゾミくん』 『わあっ』 　急に声をかけられ、振り返れば、エリアさんが仕上がったケーキを片手に立っていた。腰をかがめ、ガラスケースを開ける。 　 『ど、どうするって』 『エーゲルくんだったかな？　彼のこと好きなの？』 　告白を受けた日からずっと自問自答してきたことを、エリアさんに聞かれたじろぐ。 『もちろん、好きです』 『そう』 　ケーキを並べ終えたエリアさんは、ガラスケースを閉めた。トレイを脇に抱え、ぽんぽんと僕の頭を撫でる。 　ぐりぐり撫でながら目をつむり唸っている。 　エリアさんの首が傾く。 『スーウェンより、好き？』