１９ 『僕で、よければ』　 　小さな声だった。それでも、エーゲルさんは薄く口角を上げ、こくこくと頷いている。 　台紙の、残った２枠に印鑑を押した。 　それを丁寧に折り、前に差し出す。 『僕でよければ、あの』 　ガツン。 　突然、大きな音が店内に響いた。音の方、ドアの方を見ると、長身の影がへばりついている。どうやら勢いよくドアにぶつかったらしい。 　一呼吸置いた後、扉が開いた。ゼエゼエと細い身体が荒い息を繰り返している。ズカズカ大股で歩いてくるのは、スーウェンさんだった。 　 『ノゾミ、あのな』 　顔が青い。眉間に濃く皺が寄っている。呆然とするばかりの僕の、左手を握った。『あ』、はらり、カードが落ちる。 　スーウェンさんは自身のカーディガンのポケットの中をなにやらごそごそ捜した後、覚えのある台紙を新たに僕に突きだした。　 『俺だって今日でいっぱいになる！』 　その迫力に、『は、はい』と発した声は変に上ずっていた。 『今、エリアさんを呼びますから』 『そうじゃ、なく、て、う、げほっげほっ』 　スーウェンさんは腰を折り、顔を背けた。呼吸が整っていないまま話し出したのが悪かったのだろう、終いにはムセこみ出してしまった。 『スーウェンさん！　手離して下さい。水持ってきますから』 『いや、大丈夫大丈夫、げほ、はは』 　『かっこわりぃ』と呟く声が届く。 　笑っているようだけど、長い乱れた銀の髪が表情を隠してしまっている。 　手を伸ばす。髪を指で攫い、スーウェンさんの耳にかけた。 　スーウェンさんは軽く目を見開き、僕を見た。その目元が、わずかに赤い。 『あ、わ、ご、ごめんなさい。あ、あの、この間はすいませんでした。せっかく来て頂いたのに不快な思いをさせてしまって、あの！』 『好きだ』 　手が、一層、強く握られる。 　 『好きだ。ノゾミ』 　え。 　 『ノゾミの頑張ってる姿を見ると、俺も頑張ろうって思えるよ。ノゾミが笑ってくれると、１日ずっと嬉しいよ』 『スーウェンさん？』 『ごめん。この間は本当にごめん。あんなのただの、嫉妬でしかないから、だから』 　スーウェンさんの、こんな顔を初めて見た。 『俺を選んでよ、ノゾミ』 　いつもどこか飄々としている印象があるのに、今は全然余裕が見えない。顔は真っ赤で、目は真剣だ。 　スーウェンさんが、僕を好きだって、言った。 　じわり、視界が歪む。 『ヒイロさん、その人は』 　強ばった声音にハッと我に返る。エーゲルさんが、スーウェンさんを睨み付けるようにして見ていた。 　 『えと、常連さんで』 『そうじゃなくて、なんでノゾミさんの手を握ってるのかってことですよ』 『っ』 　荒く腕を引っ張られ、思わず声が上がる。スーウェンさんの手が離れた。 　僕の両肩にエーゲルさんの手が強く置かれる。 『付き合ってくれるっていいましたよね、ノゾミさん』 　赤い目が、しっかりと僕を見据えている。 　言った。 　言おうと思っていた。 　そうするって決めていた。 　そっとスーウェンさんの方へ目線をやる。 　ようやく落ち着いたらしい、まっすぐ立ってこっちを見ていた。 『ノゾミ』 　名前が呼ばれる。 『ノゾミがそいつを選ぶなら、俺はもうここには来ない。ノゾミには会わないよ』 　会えない。 　 『ノゾミさん』 　会えないんだ。 　もう何ヶ月待っても、スーウェンさんに、会えなくなる。 　それは。 『聞いてるんですか』 　顎を掴まれ、前を向かされる。痛い。怖い。怒っている。あんなの優しくしてくれたエーゲルさんを怒らせた。当然だ。当然だ。 　だって。 『ご、めんなさい』 　瞬きすると同時に熱い滴が頬を滑っていった。 　 『エ、エーゲルさんとは付き合えない、です』 『ノゾミさん』 『ごめ、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい』 　手が、ひとつだけどいた。高く上げられた拳に、固く目をつむり覚悟を決める。 『ふ、ざけんなよ……俺が！　どれだけ！』 　殴られる。 　その衝撃は襲ってこなかった。ゆっくり目を開ける。スーウェンさんがエーゲルさんの手首を後ろから捕らえていた。 　 『危、なっ』 『スーウェンさん！　離して下さい』 『え』 　エリアさんの言う通りだった。 　僕は、エーゲルさんに失礼なことをした。しっかり考えられもしないで、安易に答えをだした。 　僕は、今、スーウェンさんを選んだんだ。 　人を、選んだ。 　その事実が、重たく意識を埋めていく。身体が冷たくひえていく。 『エーゲルさんは、僕を殴っていいんです。僕に、何をしてもいいんです』 『はあ？』 『ごめんなさい、本当に、すいませんでした』 　頭を下げる。 　ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。 　小枝と、選ばれなかった僕。僕を選んでくれなかった父さんと母さん。全部、僕が悪い。けど、エーゲルさんは何も悪くないのに。 　 『ごめんなさい』