２１（エーゲル） 　 　きっかけは、母親の買ってきたお菓子だった。エーゲルは顔に似合わず、甘いものが好きだ。 　「近くまで行ったから」と、テーブルに置かれたのはクッキーの詰まった袋で、食べてみると非常に美味しかった。 　素直にそう言うと、「リゲラさんのよ」と母は言う。 　『リゲラ』はよく聞く名前だった。母親の、その母親のときからあるケーキ屋だ。公園のすぐ傍にある。 　頷きながら、今度は自分で買いに行こうとこっそり決意していた。 「そうそう、なんだか可愛らしい子が増えていたわね。あんたと同じくらいの」 　その言葉に決意はより固くなった。 　とはいえ、ケーキ屋にエーゲルのようなタイプが行くには少し勇気がいる。空いている時間を考えて、午前の内に足を運んだ。 　 「いらっしゃいませ」 　出迎えてくれたのは、花のように微笑む少女だった。黒いスカートの上、淡い桃色のエプロンをしている。 　確かに可愛いとエーゲルは今更ながら母に同意をした。 　棚を物色しながらそう広くはない店内を歩く。かごをとり、惹かれた菓子を入れていく。そこで気がついた。 　色とりどりのケーキが並んだガラスケースの傍に、小柄な少年が立っていた。 　エーゲルと目が合うと、驚いたように背筋を伸ばし頭を下げる。 「い、いらっしゃいませ」 　まだ慣れていないのか、顔は赤く、声も固く、緊張していることが丸わかりだった。顔が上がった。白い手が伸びてくる。 「お預かりします」 　スコン。 　エーゲルは一目で恋に落ちた。 （可愛い） 　ここではあまり見ない黒い髪と黒い瞳をしていた。エーゲルがあまりにも見つめるせいで、眉は八の字になり、困っている様子だ。 　「あの」ともう一度声をかけられ、ハッと我に返る。 　かごを差し出し、計算をされている間にも、エーゲルは彼のことを見続けた。 　お菓子を袋に詰める、その手つきは落ち着いていたが、顔は耳まで真っ赤だ。見られていることに気がついてはいるのだろう。 　困っている。 （俺が、困らせている） 　 　「ありがとうございました」と頭を下げられる。 　それでも立ち去らないでいるエーゲルに、彼は首を傾げた。 「あの、何か」 　黒い目が、怯えている。 　何か指摘をされるのではないかと、不安に思っているようだった。 　ここで本当にその通り、思い切り罵倒してやったら、どんなに気持ちが良いだろう。そんな妄想がふくらみかける。 　ぞくぞくと、背筋を快感が這い上がった。 「名前、は」 　実際にエーゲルの口から出てきたのは、その一言だけだった。 　彼はあからさまにホッとした様子で、答えた。 「ノゾミです」 　「よろしくお願いします」とまた礼をされ、エーゲルは曖昧に頷いた。今度こそ本当に店から出る。 　ノゾミ。 　その名前はエーゲルの胸の中に深く根を張った。 　＊＊＊ 　じわじわと距離が詰まっていく。 　じわじわと追い詰めていく。 　カードの空白が埋まる度に、エーゲルはそんなふうに考えていた。 　もう少し、あと少しで、彼が手に入る。 　 「ずっと、可愛いなって思ってて、その、好き、です」 （好きだよー。好きだなんて言葉で足りないくらい好きだよー） 　 　帰宅後も浮かれた調子のエーゲルに、母は問うた。 　 「エーゲル、あなた最近、アリーちゃんとはどうなったの？」 　ああ、と思い出す。 　少し前にエーゲルが付き合っていた彼女だ。華奢で、おっとりしていて、何でも言いなりになってくれた彼女だ。 （さて、どうしているだろうか） 　　 　エーゲル自身知らなかった。 　とりあえず、「別れた」と言えば、母は「そうなの」と特に興味もなかったように応じた。 　ポケットからカードを取り出し、眺める。 　ゆっくりゆっくり、１歩ずつ、好青年の仮面でも被って気長に行こう。 （あと、２枠） 　＊＊＊ 「エ、エーゲルさんとは付き合えない、です」 　呆然とした。 　細い肩の上、置いた手が怒りで震える。 （はあ？　ちょっと待てよ、なんのために、俺が、俺が、俺が） 　それは知らない男だった。背がひょろりと高く、銀の髪も女のように長い。それなのに、こちらを見てくる目は酷く冷えていた。 　店を、追い出された。 　最後に一発だけでも殴ってみたかった。 　自分の掌を見、ため息を吐く。 　ふらふら、道を歩く。 　途中、ある店の前で見覚えのある顔が集まっていた。 　 「アリー、かわいそうだよな。エーゲルに殴られたんだって」 「エーゲルなあ、あいつ、変わってるから。普段すげえ腰低いくせにな、女にはえらい強気に出てるらしい」 「女くらいにしか強く出れないんじゃねぇの」 　エーゲルの、友人達だ。と言っても、その輪の中にいるとき、エーゲルはほとんど言葉を発さない。 　顔を背け、歩く。 　歩く。 　狭く人のいない路地に入ったところで、爆発した。 　大声で何とも言えない声を上げる。 　むちゃくちゃに壁を殴った。 （好きだった。本当だ。自分のものにしたかった） 　エーゲルは気弱な人間だった。けれど、プライドは高かった。それが傷つけられる度に怒りを覚えていた。そして、その怒りは捻れて固まっていった。 （好きだった。自分のものにして、そして、それから、今度こそ、この手を、拳にして、彼を） 「こんにちは」 　突然、目の前に人がいた。 　誰も、いなかったはずだ。 　エーゲルは、驚き立ち尽くす。 　女のようにも男のようにも見える。すらりと細い身体に吸いついているような薄いローブを纏っていた。 　声も上げられない。 　何かが異様だった。 　 「少し、話があるんだけど」