スーウェンさんと『お付き合い』できるようになって、もう７日が過ぎた。ゆっくり指を折り曲げ、数える。ずっと、会えていない。 　忙しいのだろう。疲れているのだろう。そう自分を落ち着ける。 　大丈夫だから。 　 『小枝はいい子』 　大丈夫、そう何度言い聞かせても溢れてくる声がある。 　耳をふさいでも頭の中でぐわんぐわん響く。 　階下から聞こえる、家族の楽しげな笑い声だ。１人、部屋に閉じこもり、耳に手を当てる自分の姿が脳裏に浮かぶ。 　まるで、自分など元からいなかったような『家族』のかたち。自然なかたち。 　怖い。 　溢れる。 　ダメだ。 　怖い。 　目頭が熱くなる。 　怖い。 　スーウェンさん、本当に付き合ってくれるのかな。僕なんかのこと、本当に「好き」なんて思ってくれているのかな。 　『救世主』得られなかった原因て、知られてしまったかな。 　のんきな奴だって、思われたかな。 「は、」 　漏れ出た嗚咽に、泣いていることに気がつく。いよいよ止まらなくなった。 　 「ひっく、う」 　こんなことを考えてしまう自分が嫌いだ。 　大嫌いだ。 　苦しい。 　スーウェンさん。 ＊＊＊ 『ありがとうございました』 　今日のリゲラは普段に増して忙しい。いつもは配達や買い出しに出ていることが多いミラさんも、今日は店内で一緒に働いている。 　閉じる扉を見て、ほっと息を吐く。ようやく、今のお客さんで一段落だ。お昼も回った。これからは、比較的、ゆったりとしていることが多い。 　 『ノゾミくん！　私、外に買い出しに行ってくるから、中お願いね！』 　落ち着く暇もなく、ミラさんはエプロンの紐を解き、外へと駆けていってしまった。 　『あ、はい』など、慌てて返事をするも聞こえていなさそうだ。 　情けない。 　女の子であるミラさんばかりに動いてもらって。本当だったら、そういうことは、僕の方がするべきなんだろう。 『まだここらへんのことよく知らないんだ？　じゃあ、とりあえず、接客から頑張って行こう！』 　そう言われたのは、リゲラに入ったばかりの頃だ。今は、この町――っていうのは、言い過ぎだけど、お店の周囲くらいには詳しくなったと思う。 　そっと、奥を覗く。 　エリアさんが、甘い香りの中、腕を振るっていた。 『あ、あの』 『んー？』 　目線は完成間近のお菓子に注がれたまま、間延びした返事が返ってきた。声をかけた途端に、緊張と後悔に襲われる。 　やっぱり、こんな申し出、むしろ迷惑なんじゃないかとか。本当にできるのかとか。失敗したらどうしようとか。 　結局、勢い余ってもう一度『あの』を繰り返してしまった。 　エリアさんがこちらを向いてくれた。 『ん？』 　普段どおり、優しく微笑んでくれる。それに、勇気づけられた。 　ごくと唾を飲み込む。 『僕も、配達とか買い出し、行かせてもらってもいいですか』 　目を軽く見開いた様子に、やっぱりやめておけばよかったと一気に後悔が強くなる。 　どうしよう。けれど、今更、撤回なんて。 　ううん、やらせてもらえるのであれば、やりたい。 『本当に？　助かるよ』 　え。 『い、いいんですか？』 『いいんですかもなにも、嬉しいよ、ありがとう』 『い、いえ』 　恥ずかしいな、どもりっぱなしだ。 　けど、よかった。言って良かった。エプロンを握りしめる。きっとにやけているであろう顔を見られたくなくて俯いた。 　こらえきれなかったのだろう。くぐもった笑い声が聞こえてきてますます恥ずかしくなる。 『こちらのほうこそ、ありがとう、ござい、ます』 『はは、うん。はじめは空いている時間にミラと一緒に行くといいよ。お願いするね』 　お願い、された。 『はい！』 　大きく頷いたところで、また扉の開く音がした。エリアさんにもう一度頭を下げ、向き直る。 『いらっしゃいませ！』