言われた通り、また会えない日が続いた。 　あの日以来、遅くに帰るときはエリアさんが送ってくれている。エーゲルさんの姿も見ていない。 　仕事もやれることが増えて楽しい。 　だから、　 『ノゾミくん、平気？』 　そんなことを聞かれるなんてちっとも思っていなくて驚いた。 　きちんと食べてきちんと寝る生活は続行中だ。体調は悪くない。 　それなのに、何故だか、すぐには返事が出てこなかった。当然、大丈夫なはずなのに。 　思わず、黙って頷いてしまった。 　ミラさんの表情が曇ったのを見て、焦って笑ってみせる。 『大丈夫ですよ』 　改めてハッキリ答えた。 　今日は正方形の箱を両手に持ち、ドアノブに手をかける。 『配達、行ってきます』 　なお何か言いたげなミラさんに頭を下げてリゲラを出る。カゴは胸に抱え、箱は取っ手を持って走った。今日の配達は１件だけだ。 　初めて行くお客さんのお宅で、少し緊張する。 　早朝でまだ人気のない道を急ぐ。この箱の中身はきっとケーキだろう。そう思うと慎重になる。僕が崩しでもして、大切な日を台無しにしてはいけない。 　憧れの丸いケーキ、何のために用意されたんだろう。 　誰のために用意されたんだろう。 　いい、なあ。　 『お、おはようございます』 　扉をノックをするとすぐに返事があった。中から現れたのはまだ若い女性だった。 　僕を見、くしゃりと笑う。 『助かったわ！』 『あ、はい。えと、どうぞ』 　頭を下げながらケーキを渡す。突きだした手は、すぐに軽くなった。 　彼女の後ろには、複数の人に動く姿が見える。互いに大声で何か言い合っているが嫌な感じでない。皆笑顔で楽しそうな空気が伝わってくる。 　彼女は、『おかーさーん』と後ろに声をかけた。彼女にそっくりな、それでも年齢は上とわかる女性がやってきて、ケーキの入った箱を受け取った。 　僕に『ありがとう』と微笑む。 　奥に引っ込んだ後で、子ども達の歓声が聞こえてきた。 　それに、彼女は目を細めた。 『今日はね、弟の誕生日なの』 『誕生日、』 『そう、皆張り切っちゃってね、人手が足りなくて困っていたの』 　今日が誕生日という弟さんだろうか。『お姉ちゃん』と呼ぶ高い声が聞こえてくる。彼女はそれに手を振って応じた。 　僕は慌てて、また頭を下げる。 『あ、ありがとうございました』 『こちらこそ、ありがとう。うちはね、誕生日はリゲラのケーキって決めているの。家族みんな大好きなのよ』 　彼女はそう微笑んだ。何故だか顔が強ばった。僕だってリゲラを褒められて嬉しいはずなのに。空いたばかりの手で誤魔化すように頬を撫でる。 　代金は、配達を頼まれた時に店で頂いているそうだから､お渡しをするだけお終いだ。 『寒い中、ありがとうね』 『いえ……』 　顔を上げる。 　喉が震えた。 　なんとか口角を引き上げる。 『誕生日、おめでとうございます』 　彼女はにこりと笑った。僕に手を振りながら扉を閉める。輪の中に加わったのだろう、大きくなった歓声が聞こえてきた。 　俯き、走り出す。 　――あんな素敵なケーキが自分のために用意されたら、それだけで嬉しい。その上、皆が祝ってくれて喜んでくれて、そんな日があるなんて、泣いてしまうかもしれない。 　いいなあ。いいなあ。 　弟さんの声はまだ幼かった。そんな子を羨む自分は年甲斐もないなあと思う。情けなくて落ち込む。 　僕に。 『陽色、誕生日おめでとう』 　そんな日はもう来ないんだろう。 　両親からのプレゼントや丸いケーキ、皆笑って笑って。浮かんできたそんな場面に、足が止まる。何度もしてきたただの妄想だ。もう叶わない。 　空を仰ぐ。澄んだ青い空、きれいだ。 　ミラさんの心配げな声や、さっきの歓声や、スーウェンさんの手の温かさや、色々なものが頭をぐるぐる駆け巡る。 　大丈夫かな。 　これでいいのかな。 　救世主じゃなくても、誰かに、必要としてもらえるのかな。 　だって、僕は、母さんや父さんからも好かれてはいなかったのに。 　他の誰かからそう思ってもらえるなんてことが起こるんだろうか。 　鳥肌が立つ。 　寒い。 　寒い。 　腕を抱きかかえ、左右に擦る。 　急にどうしようもなく寒くなった。寒くて怖くなった。怖くて、怖くて、スーウェンさんに、会いたくなった。 　会いたい。 　もう一度だけでいいから、『好き』と言ってほしい。抱きしめてほしい。蹲る。 　今だけでいいから。 『ノゾミ？』