痛みに目を覚ます。 　ちょうど、振り上げられた足が降りてくる瞬間だった。 「っ！」 　胸を強かに踏みつけられ、息が詰まる。そのまま、ぐと力が加わったかと思えば、部屋の隅に転がされた。 　何度も咳き込む。うまく身体が動いてくれない。 「――起きたか」 　咄嗟につむってしまっていた目を開く。薄暗い部屋だ。窓がない。狭い部屋。その中に、複数の人影があった。 　ここはどこだろうと考える間もなく、また足先が、今度はこめかみをかすめた。 　熱い液体が、目の縁を流れていく。血だ。 「こいつ、本当に動けないんですか」 　僕を蹴りつけた男は後ろを振り返る。「もちろん」という返事と共に影の内から、長髪の中性的な姿が現れた。 　細身の身体にまとわりつくような、光沢のあるストンとしたワンピースのようなものを着ている。 　――この人、は。 　整った顔に歪な笑みが浮かぶ。 「ふ、特級術師の座は失った私では信用できませんか」 「そうは、言ってないでしょう」 「ふん、どうだか」 　気づく。言葉が違う。言葉が、僕の元いた世界の言葉だ。 　倉庫か何かなのだろうか、次第に慣れてきた目には、たくさんの木箱が映った。その内の１つに、「術師」は腰を下ろした。 　乱暴に足を組む。 　無言でこちらを眺める目は、何の色もない冷徹さを湛えていた。 　「動けない」と言われて、ああと思う。身体を起こそうにも、酷く重たい。確かに動かない。 　痛覚だけがじんじんと響き続ける。 　久しぶりに自分の世界の言葉を聞いたなあ。 　男の人が近づいてくる。その厚みのある靴先に、目を閉じる。前腕を踏みつけられ、ゴリと骨が悲鳴を上げた。 「声は出せるんだろう？」 「っ、あっ」 　体重をかけられ、痛みが走る。容赦ないその動きに、堪らず悲鳴が上がった。 　冷や汗が背筋を濡らす。 　痛い。痛い。 「あんたのせいでさあ、この国はお終いだよ」 「お前さえ、ちゃんと落ちてきていれば」 　影から次々と現れる人の中には、覚えのある顔もあった。 　お城の人達だ。 　特級術師、僕を呼び出した人だ。王様の側で崩れ落ちていたことを思い出す。僕を送り出した門番の姿もある。 　ああ、そうか。 　痛みが熱さに変わり、ただ、じんじんと痺れたような感覚が残る。腕が折れたのかどうか、動かせないからわからないや。 「ノゾミ」 　呼ばれた方に目を向けると、そこには赤い髪の。 「エーゲル、さん」 　お店に来てくれていた頃とまるで別人だ。表情が違う。へらへら笑いながら近づいてくる。思い切り、お腹を蹴られた。 　術師の力は、どうやら身体の外側だけを固めるものだったようで、突然の刺激に騒ぎ出した胃の中身が逆流する。 　だらと、口から吐物が零れた。 　みっともないと、笑い声が聞こえてきた。 　エーゲルさんは気にした様子もなく、何度も僕を蹴りつけていた。 　僕は、これから起こるであろうことにホッとしていた。 「もういいですか？　それ以上は時間の無駄です」 　ふと身体が軽くなる。エーゲルさんは渋々後ろに下がった。代わりに術師が前に進み出る。身体は動かせそうだけど、これまでの痛みでどうしても緩慢になる。 　床に掌をついた途端、全身を稲妻のような痛みが走り抜けた。冷や汗で身体が濡れる。右腕、やっぱり折れているらしい。 　天井に向かって立てられた術師の細いキレイな指の先、風がぐるぐる渦を巻いている。あれが、「術」ってやつなんんだろうか。 　目蓋を降ろす。 　 　やっぱり、うまくいくわけなかったんだ。 　スーウェンさんに嘘をついて、エリアさんやミラさんに優しくしてもらって。そんな日が続くわけがなかったんだ。 　 『小枝はいいこね』 　僕は、ノゾミだからね。 　ふと、笑えた。 　けど、これで全部お終い。 　これで、もう、今度こそお終いだ。もう嘘を吐かなくていい。もう嫌われなくていい。もう怖くない。 　 「スーウェン、さん」 　――終わりは、いつまで経っても訪れなかった。男達も動揺しているようで空気がざわついている。 　薄く目を開ける。そこに風の渦はなかった。 　術師は目を見開き、僕を見据えている。 「スーウェン、スーウェン様の名を何故、お前が」 　白い顔がより白く青ざめて見えた。 「ソイツは、そのスーウェンて野郎と『恋人』なんですよ」 　エーゲルさんの言葉に、術師は目を剥き、そして、首を傾げた。ぶつぶつと、何かを呟いている。 　『よくも、スーウェン様にまで手を出して』、そう、言葉の切れ端がどうにか耳で拾えた途端、術師はにぃと笑んだ。 　 「気が変わりました」 　くるりと、振り返り、言う。 「貴方は、彼をどうしたいんでしたっけ？」 　エーゲルさんの顔からふと表情が消えた。そこから、段々と両方の口角が引き上がっていく。全身が悪寒に襲われる。 「自分のものにして、そして、それから、今度こそ、この手を、拳にして、彼を」