＊＊＊ 　意識を取り戻したときには、喉はカラカラで声も出せない有様になっていた。裸に剥かれた身体は寒いし、あちこち痣だらけで、これじゃあもうスーウェンさんには見せられないなと、ありもしない未来を思った。周囲の男達がテレビを見ているかのように笑い声を上げていて、恥ずかしい。 　エーゲルさんが身体を起こすと同時に、中のモノが抜け、身体が勝手にピクリと震えた。手足を真ん中に寄せ丸くなる。 　息がうまく吸えない。気持ちが悪い。 　ふと暖かいものが触れた。それは、僕の全身を撫でるように動き、痛みを消していく。右腕が、動く。 　顔を上げると、術師が僕に手をかざした。掌が淡く光を纏っている。 　この人は、何をしているんだろう。 　僕はもう、終われるんじゃなかったんだろうか。 「今日のこと、私のこと、私たちのこと、誰にも言うんじゃありませんよ。ほら、傷ならいくらでも治してあげますから」 　術師は、笑っていた。きれいな笑みだった。 　言われていることの意味がわからず、呆然としている視界の中で、彼は顎に手をあて首を傾げてみせた。 「もし言ったり、そうそう、勝手に死んでしまったり、そういうことをするようなら、ああ、あの子、あなたを雇っているお店に可愛い女の子がいましたね」 　雇っているお店、可愛い、女の、子。 　思い浮かんだ顔に、血の気が引くのを感じた。 「あなたと同じ目に遭わせてあげましょう」 　ミラさん。 「兄の方もきれいな顔をしていましたから、いくらでも相手がいるでしょうね」 　エリアさん。 「そんなの、ダ、ダメです。絶対、ダメ、お、お願いします」 　みっともない掠れた声にか、僕の言葉にか、術師は顔をしかめた。立ち上がると同時に、肩を蹴りつけられる。 　力はそれ程ないようで、これまでのような痛みは感じなかった。必死で手を伸ばし、術師の靴に触れる。 「お願い、します」 　額を床に擦りつける。 　頭上から、舌打ちが聞こえてきた。手が払われる。 「精々、私たちを楽しませて下さいね。キューセイシュ様」 　傷は治ったはずなのに、酷く身体が重く、だるい。何かの術がかけられたのか、意識が段々と遠のいていく。 　「また」と、エーゲルさんの声がした。 　＊＊＊ 　気がついたのは、見慣れた公園の、ベンチの上だった。 　空がもう暗い。星が小さく瞬いている。きれいだ。 　起き上がろうとした拍子に、頭にコツと固いものがぶっかった。それは、リゲラから持ち出したカゴで、中にはパンがまだ入っていた。触れてみる。当然それはもう冷たかった。 　配達、ちゃんとできなかった。 　お婆さん達に、届けられなかった。 　カゴを抱きかかえる。顔を寄せるといい香りがした。 『ノゾミくん！』 　ミラさんだ。 　赤い屋根、リゲラのある方向から、こっちに駆けてくる。その顔が真っ青なことは、月明かりの下でも充分わかる程だった。 　ベンチまで辿り着くと、突然、僕の両頬を掴んだ。 『ど、どこに行ってたの？　帰り、遅いから、私、心配で。お兄ちゃんも、今、捜しに出てる』 　大きな瞳に、みるみる涙が溜まっていく。終いには溢れて、カゴの上に落ちてきた。 　ぽたぽた、パンを濡らす。 『よかっ、たあ。無事で、ノゾミくん』 『ミラ、さん』 　声は、掠れたままだった。 『ミラさん、僕、配達できなくて、ごめんなさい』 　抱きしめられる。苦しい。ミラさんが首を横に振る度、髪が鼻をくすぐる。 　暖かいミルクティーのような髪の色。 　優しい色。 　優しい人。 　そうっと、ミラさんの背に腕を回す。 『ごめんなさい』 　絶対に巻き込みたくない。 　＊＊＊ 　戻ってきたエリアさんも、僕を怒らなかった。ミラさんと同じように抱きしめてくれた。お客さんに迷惑をかけてしまった僕に、「心配した」と言ってくれた。 　ああ、目眩がする。 　嬉しくて、もったいなくて。 　２人のことが大事で、たまらない。 　その日はそのまま、意識を失ってしまった。夢も見なかった。目が覚めると、いい香りがして、そこがリゲラの店内だとわかった。ノックと共に、ミラさんが声をかけてくれて、それから、エリアさんの焼いてくれたパンを一緒に食べた。 　それは、これまで以上に幸せな時間のように思えた。 　僕にもこんな時間をもらえたことを、本当に初めて、神様に感謝をした。 　神様、どうか、神様、僕にこの場所を守らせて下さい。 　＊＊＊