小枝が軽い足取りで近づいてくる。 　慣れない。 　咄嗟に逃げ出したい衝動にかられるも、緊張と恐怖に足が竦み動けない。あっという間に、窓を背に追い詰められてしまった。 　視界がぐらぐらと揺れる。 　声が聞こえる。 　両親の声だ。 　両親の、「小枝」と呼ぶ声がする。それで頭がいっぱいになる。 　間違えたら、嫌われる。 　けれど、いつだって正解がわからない。いつだって間違える。 　それが怖くて動けなくなる。 「スーウェンて、優しそうな人だよね」 　唐突な言葉だった。 　小枝はにこにこと笑っている。後ろに手を組み、僕の方を覗き込むようにして、首を傾げた。 「お兄ちゃんは、スーウェンのことが好きなの？」 　どいういう答えを求められているのかわからなかった。喉が、乾く。唾を飲み込もうとしても、口の中はカラカラで、苦しい。 　好きだ。 　好きだ。 　大好きだ。 　けど、そんなことを口に出すのは『間違い』なのかもしれない。小枝を、不快にさせるかもしれない。 　僕が、僕なんかが、スーウェンさんを好きなこと、ばかばかしいって笑われるかもしれない。もう終わっているのにと、突きつけられるかもしれない。 　怖い。 　 「――スーウェンのことを、恨んでいないの？」 　答えられないでいる内に、小枝から追加で質問がきた。 　どう答えるのが『正解』で、どう答えるのが『間違い』なのだろう。 「こっちの世界に勝手に呼び出しておいて、力がないってわかったら、外に放り出されて。怒らないの？」 「僕、は」 　溜まっていく質問に焦る。何か、答えないと。 　これ以上、小枝からの質問に沈黙で返すことは許されないように思えた。 　目線を床に落とす。喉が張り付いて、出た声は掠れていた。拳を握りしめる。 「僕は、勝手に呼び出されたなんて。思っていない、よ」 　チラと目線を上げ、様子を窺う。小枝は何も言わない。怒ってもいないようだ。「どうして」と、更に先を促してきた。 　 「ずっと、ここに来たいって思ってた。バカみたい、だけど、都市伝説、信じてた」 　それしか縋るものがなかった。 　小枝はまだ、ストップをかけない。視線が突き刺さるように、痛い。答えが違う？　まだ、もっとという意味だろうか？ 　段々と、早口になるのを止められない。 「僕は、救世主になりたかった。けど、やっぱりダメだった。こっちの人達に迷惑をかけた。だから、怒ってなんかいない。怒るわけ、ない。怒ってるのは、こっちの人達だ、よ」 　スーウェンさん。 　ミラさん。 　エリアさん。 　 「僕は、皆、好きだったよ」 　笑いかけてくれた、たくさんのお客さん達、きっと、向こうにいたままなら、絶対に出会わなかった人達だ。 　 「だから、もういいんだ。元いた場所に帰ることで、皆が喜ぶなら、それでいいよ」 　言ってしまってから気づく。 　これじゃあ、小枝への恨み言に聞こえるんじゃないだろうか。未練がましい自分が嫌になる。決めたはずなのに。 「ご、ごめ」 「お兄ちゃん」 　謝ろうとした言葉は遮られた。 　また顔を上げる。小枝の方が今度は俯いてしまっていた。握った小さな拳が震えている。 「僕は、僕、は」 　まさか、小枝は泣いているのだろうか。 　その考えに思い当たり、動揺する。どうして、小枝が泣いているのか。小枝を泣かすようなことを言ってしまったんだろうか。 　僕より白く、細い身体が揺れている。 　酷く脆く、痛々しく映った。 「さ、小枝」 「触らないで！」 　不用意に伸ばしてしまった手が、払われる。血の気が引いた。 「ごめ」 「お兄ちゃん、儀式は、今夜だよ」 　儀式。 　 「アーヴァーとワイト、サカンの許可は出てる。月のない夜でないとダメなんだってさ。それが今日らしい。逃げたりしないでよね、そんなことされたら、僕、この国に何をするかわからないんだから」 　小枝は泣いてなんかいなかった。 　強い目で、僕の方を見据えている。手が、痛い。 　『間違え』た。 　また、間違えたんだ。 　嫌だ。帰りたくない。嫌だ。あそこに戻りたくない。あそこは怖い。 　けど、僕にもう居場所はない。帰るのが一番いい。ついさっき、自分でもそう言ったじゃないか。　 「わ、わかった」 　無理矢理、頷く。 「わかった。僕は、向こうに戻る。だから、この国を、大事にしてほしい」 　声が、情けないくらいに揺れている。 　 「お願い、し、ます」 　頭を深く下げる。小枝からの返答はなく、ただドアの開閉の音だけが聞こえてきた。顔をあげる気力もないまま、目を閉じる。 　終わる。 　これで本当に終わる。 　終わってしまう。 　上体を起こし、窓の外を、もう一度覗く。 　やっぱり、赤い屋根は見つけられなかった。