僕の隣に、華奢な身体が並ぶ。 　にこにこと笑んではいるが、視線は僕の方にはない。じっと、上を見ている。 「少し遊んだだけなんだよ。お兄ちゃんとそこのスーウェンがあまりにも仲が良いからさ。からかっただけなんだ」 　両手を広げ、そう言い訳をするように話す。そして、一段上にいるアーヴァー王に優雅に一礼をした。 「どうぞ、王様。僕を、あっちの世界に戻してよ」 　戻る？　小枝が？ 　状況が飲み込めず呆然とする僕の方へ、小枝が振り向いた。 「お兄ちゃん」 『お兄ちゃん』 　ふと思い出す。 　幼い声が、僕を呼ぶ。そうだ。随分前、まだ小学生だった頃、２人して体調を崩したあの日、小枝が僕の部屋を訪れたことがあった。 　僕はもう、『間違え』てしまったことが情けなくて、自分自身が残念で、ベッドから動けないままだった。 　けれど、その声に顔をあげた。 　小枝の額には、冷却シートが張ってあるのが見えて、それがまた悲しかった。小さく咳き込むその姿が、きちんと看病を受けている様子が、うらやましかった。 『お兄ちゃん、僕ね、』 　うらやましくて、それから、怖かった。 　小枝と話すことで、また自分がミスをして、余計に両親に嫌われるのが怖かった。 　だから、そのまま布団を頭から被ってしまった。 　小枝がいつ部屋から出ていったのかわからない。すぐに寝入ってしまったからだ。 　小枝は、あの時、何を言おうとしていたのだろう。 「お兄ちゃん」 　我に返る。 　小枝は、俯き、震えていた。 　今度こそ。 　スーウェンさんから離れ、ゆっくり、手を伸ばす。 　「いいこね」と母さんに頭を撫でられていたときの小枝の顔を、僕は知らない。 「僕も、こっちに来たかったよ。けど、救世主なんかになりたかったわけじゃないよ。お、お兄ちゃんと、こういう話をしたかったわけでも、ない、よ」 　『弟』は、もしかして。 　手は、今度こそ小枝に届いた。振り払われないかと、緊張する。けれど、小枝は黙って身体を預けてきた。 「ごめん、なさい。僕が、全部悪いって、知ってる」 　腕の中で、「戻りたくない」、「怖い」、そう聞こえてくる。 　僕は知らない。 　小枝のことを知らない。 　小枝は、僕と何を話したかったのだろう。 　僕をこの世界で見つけたとき、何を思ったのだろう。 　満面の笑みで、僕に飛びつき、「お兄ちゃん」と言ったとき、何を期待していたのだろう。 　 「小枝」 　低い声が部屋に響く。 　アーヴァー様だった。段を降り、円の縁から中へ１歩１歩近づいてくる。 　 「戻りたいんじゃないのか」 「も、戻る。戻るよ。約束、だから」 「誰とそんな約束を」 　小枝は、僕にしがみついたまま王様の方を見ようとしない。小さな声で「サカンと」と呟くように言った。 「――困ってるって、聞いた。リントスが勝って、僕の力、邪魔になってたって。もういらないって。戻って、ほしいって。戻らないと、お兄ちゃんにも会わせないって、」 　アーヴァー様は、サカンさんの方をひと睨みした後、小枝の傍に跪いた。 　長く深い溜息を吐く。 「そんなことはない」 　はっきり、そう告げた。 「儀式は取りやめだ」 「そんな、危険です。王、」 「黙れ！」 　狼狽え、降りてこようとしたサカンさんの足が止まる。 　小枝までもが、その一喝に身体を振るわせた。 　静まりかえった場に、同じ人物からとは思えない程、落ち着いた声音が紡がれる。 「小枝、お前は我が国の救世主で、恩人だ。邪魔などと思うわけがないだろう」 　小枝は、もう目から落ちる大粒の涙を堪えてなどいなかった。手で拭おうともしない。 　ただ黙って僕の胸の中で頷いた。