――まぁ、でも、茅野さんなら問題ないか。 　来てくれてよかった。どうとでもうまく取り繕ってくれるに違いない。茅野任せで状況に身を委ねていると、今度は背後がにわかに騒めいた。 「あら」 　げっと思わず出そうになった声は、嬉しそうな呼びかけに打ち消された。 「鼎くん」 　いつもどれだけ騒がしかろうが、興味なんて示さないくせに。寮生たちの視線をものともせず、まっすぐに向原が近づいてくる。 「会うのはひさしぶりね」 　たまにはお友達を連れてきなさいと私がいくら言っても、ちっとも聞いてくれないのよ、とほほえんだ彼女に、そうですねと向原が応じる。その横顔は静かだった。 「そうだった。あなたに会ったら言おうと思っていたことがあったの」 「なんですか」 「うちの子、もらってやってくれないかしら」 　その瞬間、近くにいた人間の空気が止まった。ただひとり、変わらなかったのは言われた当人だった。 「そういうことばかり言っていると、また祥平に怒られますよ」 「そうなの。あの子ったら、冗談がまったく通じなくて」 　怒られてばかりなのよと艶を含んだ顔で微笑む。ぎこちなく流れ始めた場の空気に、皓太はほっと胸をなでおろした。ただの冗談だと思いたいのに、思えなかった。 「車はどちらですか」 「ここの前で待たせてるわ」 「じゃあ、そこまでお送りしますよ。あいつを待っていたら、あなたの帰りが遅くなる」 「優しいのね」 「あなたは、祥平の母親ですから」 　皓太からすれば似非臭いとしか思えない優しげな声音だったが、彼女は満更でもない顔で微笑んで立ち上がる。