「ふぅん……キャッチャーって、大変やな……」 　水野の言葉は、なんだか妙に説得力があって、翼は思わず頷いてしまった。 　だけど…… （いや、ちょっと待て……今、こいつ何て言(ゆ)うたんや？） 　――好きな奴の調子が悪いことに気付かんわけないやろ？ 　聞き違いか？　それとも『好き』の意味を自分で勝手に勘違いでもしたのかと、翼はもう一度水野の言葉を頭の中で繰り返した。 　――別に恋人でもないピッチャーのことを、そんだけ理解できるポジションについてる僕が、好きな奴の調子が悪いことに気付かんわけないやろ？ 　好き――水野は確かにそう言った。 　好きって何や？　翼の頭の中で、その言葉がグルグルと回る。 　水野は翔太の友達で、同じ野球部でバッテリーを組んでいる。 　だけど翼と水野は友達でも何でもない。強いて言うなら、友達の友達だ。ただの顔見知りなだけだ。 　喋ったのも今日が初めてなのに、『友達』としての『好き』だってありえない。 　混乱してキョトンとしている翼に、水野はいたずらっぽい笑顔を向けた。 　たれ目気味の目元が、笑うと人懐っこさを感じさせる。 　柔らかい表情は、翔太とは違うタイプのイケメンだと思う。 　水野の第一印象は、『軽薄』『お調子者』。そんなところだった。 　だけど野球部主将として、強烈なリーダーシップでチームを引っ張っていた今年の水野は、今までの印象とは少し違っていた。 　これまでとは違う、そういう一面と、元々明るい性格で、場を盛り上げるムードメーカー的存在だから、後輩にも慕われているらしい。 「僕、絆創膏持ってるで。あそこの公園のベンチまで歩ける？」 　水野が指をさしたのは、ジャングルジムとブランコと砂場がある、小さな児童公園だった。 　言われるままに水道で傷口を洗い流し、ベンチに座ると、水野はしゃがんで、水で濡れた翼の足をハンカチで拭き始めた。 「ちょっ、何しとぉ？！　ハンカチが汚れるで！」 「何って、水滴付いたままやと、絆創膏貼れんやろ？　それにハンカチは汚れるもんや。気にせんでええよ」 　咄嗟に引こうとした翼の足を、水野がしっかりと掴んで離さない。 「それに、このハンカチ、もう洗わん。密封袋に入れて大切に保管しとくわ」 　そう言って水野は、翼を見上げてニヤリと口角を上げた。 「な、な、何言うとぉ！　きしょい(気色悪い)わ、それ！」 　焦っている翼を見て、水野は可笑しそうに声を上げて笑った。 「あはは、ホンマおもろいな、翼くん弄るの」 「ちょ……なんや、冗談なん？　やめてくれる？　俺で遊ぶの」 「ごめん、ごめん……あ、ちょっとスマホで足を照らしといてくれる？　絆創膏貼ったるわ」 　水野からスマホを受け取りながら、翼は、ふと思う。 「いや、俺、自分で貼るから！　スマホは水野が照らしてーな」 　だけど水野は、翼の手にスマホを押し付けた。 「あかん。絶対僕の方が上手く貼れるから。なんたって、キャッチャーやからな」 「ぶっ、……それ、関係ないやん……」 　思わず吹き出してしまった翼を見て、水野はにっこりと笑いかけた。 「翼くん、やっと笑(わ)ろたな」 「……え？」 　不思議そうに訊き返した翼に、水野は片目を瞑って軽くウィンクをしながら、絆創膏の袋を開けた。 　ピッと、小さな音が立つ。 「今のは冗談やけど……さっき言(ゆ)うた、翼くんが好きっていうのは、本気やで」 　翼の指の間に、絆創膏を器用に貼り付けながら、水野は小さく呟くようにそう言った。