「“学問の神様”言(ゆ)うたら、“天神様”やろ？」 「わざわざ、あの長い階段上ってくれたんや……」 「……だから……“ついで”があったからやって、言(ゆ)うとるやろ」 　翔太は、少しはにかんだように視線を逸らす。 　そんな翔太の様子に、翼は顔がどんどん熱くなっていくのを感じていた。 　さっきから、やたらと心臓の音が煩い。 　翔太が自分の為に、合格祈願のお守りを……。 　雪の降る、こんな寒い朝に、翼がここを通るかどうかも分からないのに。 　しっかり着込んでいるわりには、お守りを掴んだ時に触れた翔太の手は、すごく冷たかった。 　――もしかしたら……もしかしたら……。 　水野の予想は、当たっているのかもしれない。と、つい自分に都合の良い方に考えてしまう。 「どうした？　緊張してんのか？」 「……ちょっと……してるかな……」 　この緊張は受験に対してじゃない……たぶん。 　翔太に『緊張してる』と答えたのは、今考えている事を見透かされないように誤魔化す為だった。 「大丈夫や。翼なら絶対大丈夫」 　そう言って、翔太は翼の背中をポンポンと軽く叩く。 　何かにつけて緊張をしてしまいがちな翼に、昔から翔太がしてくれる、いつもの『儀式』だ。 　こうしてもらうと、何故か気持ちが落ち着いていく。 　今、ドキドキしている原因の大半は、翔太本人なのだけど……。 　背中に感じた翔太の手のひらの温度は、さっき触れた時よりも暖かい。制服に重ね着たコートの上からでは、感じるはずもないのに。 「ありがとうな……お守り」 　そう言って見上げると、口元を綻ばせた翔太と視線が交わった。 　目尻が鮮やかに切れ込んだ清々しい目に、こんなに近くで見つめられるのは、随分久しぶりのような気がする。 　せっかく落ち着いてきた心臓が、またドキドキと早い音を打ち始めてしまう。 「そろそろ電車くるで……早(は)よ行きな」 「あ……うん、ほな……行ってくる」 　翔太に促されて、翼は思い出したように歩き出す。 「――翼！」 　自動改札機を抜けたところで翔太に呼び止められて、翼は足を止め、後ろを振り向いた。 「受験が終わったら、またキャッチボール付き合(お)うてくれる？」 　自動改札機を挟んだ向こう側で、翔太が軽くボールを投げるジェスチャーをした。 　翼は、左手を上げて、それをキャッチする。 　誰にも見えない、あるはずのない白いボールが、翼には見えた気がした。 「――しゃあないな、付き合(お)うたるわ」 　そう言いながら投げ返すと、翔太がそれを受け止める。 「絶対やで」 　返ってきた翔太の声に、翼は笑顔で頷いて応える。 　各駅停車の電車がホームへ滑り込んでくる音が、ゆっくりと後ろで響いていた。