「好きだぜ？そんな心配すんなよ」 信じてる。その言葉、ずっと大切にしていいんだよね？ 「あー、めんどくせぇな、お前。俺のこと好きみたいだから付き合ってみたけど」 そんな…ただ好きなだけ…。めんどくさいとか言わないで…。嫌いにならないで…。 「もう無理だわ。そもそも俺、ホモじゃねぇし。やっぱ気持ち悪ぃわ」 何も見えなくなった。 あの頃…大学生の頃。 ひとりの同級生に、溺れるほどの恋をした。 どんなにひどい言葉を向けられても、それでも嫌いになれなかった。 愛されている。 そう信じていた。 彼との関係が、彼の暇つぶしでしかなかったことを知ったあの日から、俺は恋が怖くて仕方がない。 どうせ終わる。 始まれば必ず終わりが来るように、恋にだって終わりは必ずある。 それがどれほどにつらいものなのか。 俺は知っているつもりだ。 そもそも、相手が本当に自分を愛しているのかなんてわからない。 恋愛に関しては、誰のことも信用できない。 そういう人間になってしまったのだ。 31歳になった今でも、それは変わらない。 仕事に生きている。 そんな気がする。 やり甲斐があって、何よりも楽しい。 だから恋愛なんて不必要で、俺は一生ひとりで生きていく。 そういった覚悟はできている。 担当しているタレントである仲野悠弥は、業界でも人気が高く、実力も兼ね備えている。 彼の仕事のサポートをしながら、プライベートの管理も俺がすることもある。 そんな悠弥の仕事が決まったという連絡を受けた直後、LINEの通知音が鳴る。 表示されている名前は『葉山慎吾』。 どくん、と早鐘を打つ胸に気づかないフリをしてトークを開けば、『お疲れさまです！』と一言入っていた。 あいさつだけだろうか、と思っていると、『オーディションのことで相談に乗ってもらいたいんですけど、近々お会いできませんか？』というメッセージが追加された。 それは構わないが、慎吾の担当マネージャーは誰だったか。 能無しではないはずだが。 『構わないよ。いつが空いてる？』 そう返信をし、翌日、慎吾と会う約束をした。 先日と同じカフェ、OASISにて慎吾を待つ。 今日は悠弥の仕事も付き添う必要のないものだったため、ゆっくりできる日なのだ。 「河西さん！おはようございます！」 「おはよう」 元気な声で視界に飛び込んできた慎吾を目を細めて見つめれば、慎吾の笑顔は深まり、当然のように同じ席についた。 しばらく世間話をしていたが、なかなか本題に入らない慎吾を不思議に思う。 「慎吾の担当は誰だっけ？」 「担当？」 「マネージャーだよ。預かりだし、専属がいるわけではないと思うけど」 「あぁ、浅川さんですよ。圭斗も同じです」 浅川…。 浅川大樹。彼は決して仕事ができないわけではない。 ではなぜ、自分の担当ではないマネージャーに相談事を持ちかけてきたのか。 「浅川には言えないこと？」 「え？あ、いえ！浅川さんにはよくしてもらってます。あの、河西さんと話したくて…。口実、作っちゃいました」 「え…」 まっすぐだ。 この言葉を聞いて慎吾の気持ちに気づかないほど、俺は鈍感ではない。 けれど、その気持ちを受け入れるだけの勇気など持ち合わせてはいない。 「そっか、ありがとう。慎吾はどんな声優になりたいのかな？」 「え、あ…んー…どんな…」 明らかに話題を逸らしたが、少し落ち込んだような雰囲気を作ったものの、質問にはきちんと答えようと考えてくれるみたいだ。 「お芝居を好きでいられる役者になりたいです」 「はは、今、少し嫌に感じてるんだね」 真面目な顔でそう言う慎吾を、素直だなぁと感じた。 「え！？いや、失敗多くて…」 落ち込む慎吾に、手を差し伸べたいと思った。 大丈夫だよ、と。 声をかけてやりたくなった。 迷ってしまう若いこの子の灯台になりたい、そう強く願ってしまった。 そんなの、いけないことなのに。 ただ、慎吾にはずっと笑顔でいてほしいのだ。 それがどうしてかなんて…考えたくない。 考えちゃいけない。 頭を少し振り、「まだ新人だもんね。その内慣れるよ。俺たちマネージャーもついてるんだから、自信持って」と告げる。 「ありがとうございます」 笑顔の慎吾からそう言われ、胸が高鳴る。 違う、これは違う。 そんなはずはない。 これ以上関わらないほうがいいだろうか。 いや、でも会いたい。話したい。 この感情はよくない。 殺そう。 こんな余計な感情は、殺してしまおう。 なんでもない話をしながら、俺はずっとそのことばかりを考えていた。 そして語り尽くした後、OASISを出た。 時計は夜20時を指している。 駅まで一緒に行こうという話になり、店内での話の続きをしながら歩く。 「ねえ、河西さん」 楽しそうに笑っていた慎吾の声は、トーンを落として真剣そのものとなった。 それを聞いて、つい身構えてしまう。 「河西さんは…俺の気持ちに気づいたから、わざと知らないフリをしてますよね？」 ピンポイントで言い当てられ少し焦るも、「慎吾の気持ち？」ととぼけた回答をする。 「好きなんです。河西さんのことが。初めて会ったときから好きで…。一目惚れなんです」 そこまで聞けば、心臓は自分のものではないかのようにドクドクと脈打った。 「そうなの？」 平静を装うのに必死だ。 「はい。俺と…付き合ってください」 自然と頷きそうになるのを堪える。 本能で動くのは良くない。 認めようか。 慎吾に惹かれている。 でも…。 「ごめんね。気持ちは嬉しいけど…俺は君を愛していない」 吐き出した言葉は冷たく、凍えるような心を自覚した。 ひどく傷ついた顔をした慎吾を見て、俺の胸に冷たい風が吹く。 「でも、君のことはタレントとして支えるから。心配しないで」 黙って頷いた慎吾が泣いていることに気づいたとき、締め付けられる胸の痛みをどうすることもできなかった。 「はい、すみません、でした」 小さくそう呟いて、『駅まで』と約束していたにも関わらず、慎吾はひとり足早にその場を後にした。 俺は、その後ろ姿をただ眺めていることしかできなかった。