ジェイクが乗ったばかりのタクシーから 　　すぐに降りて、たった今タクシーで通過した 　　交差点まで引き返したのは　――。 　　（えっと、確か……あの路地、だったな） 　　うろ覚えだが、だいたいの記憶を頼りにその路地へ 　　行けば　――　やっぱりいました。 　　初めて会った時のよう、３人組の上級生らに 　　囲まれ、無理矢理フェ＊をやらされている大地が。 　　ジェイクが慌ててタクシーから降りたのは、 　　あの３人組に大地が路地へ引きずり込まれるのを 　　目撃したからなのだ。 　　”剣道三倍段”というが、剣がなくてもジェイクは 　　滅法強かった。 　　ジェイクと大地が去った後の路地には、無謀にも 　　ジェイクに歯向かった３人組の無残にボコられた 　　姿が横たわっているだけだった。 ＊＊＊　　＊＊＊　　＊＊＊ 　　”ループ”の愛称で親しまれている高架鉄道の 　　環状線の＊＊駅へ向かう途中も、 　　ジェイクと並んで歩く大地のヘラヘラ笑い 　　は止まらなかった。 　　何気にムカついて大地の後頭部を平手で 　　引っ叩（ぱた）いても、相変わらずヘラヘラ笑い 　　ながら「痛いなぁ、何するんですかー」と 　　ジェイクから気にかけられているのが、よほど 　　嬉しい様子。 「……あのさ」 「ん？　なに　なに？」 「……お前が不登校してたのって、ああゆう奴らが 　いたからなのか？」 「ん～、それもあるけど、がっこの勉強って自分の 　体質に合ってないような気がしてさ」 「あー？　マジお前って変だな」 「えーっ、変、ですかねぇ？　でも、ジェイに言われた 　から、義務教育終えるまではちゃんとがっこに 　行くよ」 　　アメリカの義務教育は高校（ハイスクール） 　　までです。 　　ついでに言うと、その州の自治体によってまちまち 　　ですが、ほとんどの都市（町）で公立学校の学費は 　　国の全額負担になっています。 「でも、義務教育までなのか」 「何か問題でも？」 「別にぃ　――　でも俺、挑む前から”自分はバカ 　だから”　とか言って怖気づいて、勝手に自分の限界 　決めつけるような奴が一番気に食わない」 「！……僕がそうだって？」 「おっ。ムカついたか？　じゃお前はやれるとこまで 　やれよ。知識と教養はないっくらあっても邪魔になる 　って事はないんだ」 「……」 「どうせ同じ年を取るなら、老後は悠々自適に 　過ごしたいだろ？」 「もーうっ。まだ僕たち１０代なんだよ～。ジェイって 　むっちゃ爺くさぁっ」 「何とでも言いなさい」 　　かくゆう自分だって、 　　あんまし偉そうな事は言えない。 　　この数ヶ月は不登校だ。 　　（俺も、そろそろ色んな意味でリセットしないと 　　　ダメなのかなぁ……）