「優哉くん。さっちゃんはお料理なんにもしないのよ」 「……ああ、でしょうね」 「でしょうねって、別にできないわけじゃないぞ。面倒くさいだけで」 　さもおかしそうに笑う藤堂に僕は眉をひそめる。しかしその目が語るように、最近は藤堂が僕の食生活を管理しているのは事実だ。それ以上言い返すことができず、ムッと口を引き結んでしまった。けれどそんな僕を見て藤堂は至極優しく微笑む。 「ねぇ、早く火をつけちゃってよ！　折角の特上肉なんだから」 　ぼんやりと藤堂を見つめていると、佳奈姉の声が響く。今日の晩ご飯はどうやら、奮発した特上のすき焼きのようだ。ダイニングテーブルにカセットコンロが設置される。 「もう、早く早く！」 「はいはい。じゃあ、みんなで早く準備しちゃいましょうね」 「おぉ、すげぇ！　霜降り」 　佳奈姉の声に母は踵を返してキッチンへ戻っていく。その後を明良もまた追いかけるように去っていった。あとには僕と藤堂が残される。 「なあ、藤堂」 「……なんですか」 　なに気なく呼びかけたつもりがやたらと真剣な声が出てしまい、藤堂が心配げな表情を浮かべて僕を見下ろす。 「お前に嫌われるようなこと、したか？」 「え？　そ、そんなことあるわけないでしょう」 　唐突な僕の言葉に目を見開いて、藤堂は慌てたように僕の腕を掴んだ。そのあまりの強さに思わず顔をしかめてしまった。 「いっ、痛いって」 「あ、すみません」 「いや、こっちもしつこかったよな」 　不安や躊躇いをもっと言葉にしてくれればいいと思う。藤堂はいつも自分の気持ちを押し込んで、飲み込んでしまうところがある。そんな藤堂に対し、ちっともその気持ちに気づくことができないのが悔しい。 「……佐樹さんは、いまでも忘れられない人はいますか？」 「え？」 　ぽつりと呟くような藤堂の小さな声とその問いに、僕は驚きをあらわにしたまま動けなくなった。