「……怒る？」 　恐る恐るそう聞くと、先生は困ったように苦笑した。 　「怒らないよ」 　「本当？」 　「ほんと」 　その返答に俺は少しだけ冷静になった。もう一度「おいで」と穏やかな声で言われ、おずおずと近寄ると、腕を引き寄せられて、先生の膝の上に座らせられる。そして、コツン、と額が合わさった。 　「ごめんな。責めてるみたいになっちゃったな」 　「違うの……俺が悪いの……」 　「悪くないよ。心が悪かったことなんて、一回もない」 　おでこが離れていく。うまく目を見れなくて、伏し目がちになってしまう俺の頭を、先生が優しく撫でる。 　「心」 　「はい……」 　「俺はさ、学生時代、友だちは沢山いたんだけど」 　「……」 　当たり前だ。先生だって、山田君と同じでキラキラしてたに違いないから。そんなどうしようもない自分との違いに、胸がチクッとする。だけど、先生が続けた話は、そんな俺の考えとは少しだけ違っていた。 　「でもさ、遊ぶだけ。心みたいに、相手のことを心の底から考えて……っていうのは、なかなかなかった。そう思う相手は、一人いれば良いくらいかな」 　「え……？」 　思わず顔を上げる俺に、先生が優しく微笑む。 　「心は確かに人付き合いが苦手かもしれない。友だちの数も少ないかもしれない。けど、戸塚君や山田……こころから思いやれる相手が二人もいる。これって凄いことだよ。俺はそんな心が、他の人より劣っているとは思わない」 　「せんせ……」 　「だから、もっと自信を持って。もっと、自分と周りを信じて。心が邪魔だなんてあるわけない。心が信用して仲良くなった山田は、そんなことを思うやつだった？」 　「ちがっ……」 　 　山田君はそんな人じゃない。それはよく分かってる。だって、山田君の優しさに、今までどれだけ助けられてきたか。 　『なんか悩みごと？』 　『俺でよかったら話聞くし』 　『家族ってそれだけじゃないよな！』 　『昼飯！一緒に食べよう！』 　『当たり前じゃん。俺が仲良くしたいんだからさ』 　『望月の新しい顔いっぱい見れて嬉しい』 　『いっぱい思い出つくろーな！』 　今までに交わした会話の数々。どれを思い出しても、その全てが温かくて。気付けば、一筋の涙が静かにぽっぺを伝っていた。 　「……っ」 　（会いたい……） 　山田君に会いたい。会って、いっぱいお話して、笑いあって。そんな何気ない毎日がすごく楽しかった。いつだって山田君は元気を分けてくれて。そんな山田君と過ごす毎日が大好きで。山田君がいない生活なんて、これっぽっちも楽しくない。 　（でも……俺は……） 　ギュウッとズボンを握りしめ、唇を噛みながらうつむく。心に残るわだかまり。それを察した先生が、スルリとほっぺを撫でて、涙を拭う。 　「先生……？」 　「確かにさ、中学のときは失敗したかもしれない。でも、もう昔とは違う」 　「だけど……」 　「心はちゃんと成長してるよ。今だって出て行かなかったろ？それが何よりの証拠だと、俺は思う」 　「そ、れは……」 　確かにそうだ。俺にはどうしようもない逃げグセがあった。お父さんのことも、お母さんのことも。中学のときのことも。嫌なことは全部考えないようにして、見ないふりをした。 　現に二度もこの家から……先生から逃げ出した。でも、その度に先生が迎えにきてくれて。大切だよって教えてくれて。今日は逃げ出したいとは思っても、出て行こうなんてことは少しも頭に浮かばなかった。 　（俺、変われてるの……？） 　不安な目を向けると、先生は俺の手を取って、ギュッと包み込んでくれた。安心する、大きくて綺麗な手。勇気をくれる、魔法なような温かさ。 　「大丈夫。心は強い」 　「俺が……強い……？」 　「うん。心が思ってるよりも、ずっと強くて優しいよ」 　「……」 　「だから、自分の気持ちに正直になって。もし、頑張っても駄目だったら……そしたらまた、一緒に考えよう。何があっても、どんな結果になっても、俺は絶対に心の味方だから」 　「味方……？」 　「うん」 　微笑んだ先生が俺のおでこに、唇を落とす。 　（不思議……） 　先生に強いって言われると、本当に強くなれりような気がする。先生が味方でいてくれると思えば、なんでも出来ちゃいそうな気になるの。 　（もっと、変われるのかな……） 　山田君の隣で胸を張っていられるくらいに、変わりたい。 　（……ううん） 　違う。変わりたい、じゃない。 　変わらなきゃ。変わらなきゃ、駄目だ。