舟の群れが海の上を行く。壮年のオスの指示で沖に進んだアユイたちは目を凝らして、鳥の群れを探した。鳥が立ち上る陽炎のように群れている場所には、魚の群れがいる。それを追ってクジラが来る。その場所を探し、彼等は舟を漕いでいた。 　すぐに見つかるとは、だれも思っていない。長丁場になると経験者は説明をしていたが、はじめてクジラ漁に出た若者たちは、全身に期待と緊張をみなぎらせていた。 「そんなふうだと、クジラが出るころには気疲れをして、集中できなくなるぞ」 「わかっていますよ。でも、なんかこう、ワクワクして」 　そんな会話を耳にして、アユイは頬を持ち上げた。 （俺も、肩に力が入っている） 　余計な意識は持たないようにしなければ、筋肉が硬くなって普段通りの動きができなくなる。頭ではわかっているのだが、未知の獲物に挑む緊張と、かならず成し遂げなければというプレッシャーがアユイを包んでいた。 （マトリ） 　浜で待ち続けるマトリのもとへ、はやくクジラを届けたい。そう思っても、相手はこちらの望むとおりに出てくるわけではない。 （はやく、姿を現せ） 　海に向かって声をかけ、アユイは銛を握りしめた。 　それから一時間ほど経っても、クジラの影も鳥の山も見えなかった。そのころになると緊張していたものたちの気もゆるむ。今日の獲物はクジラと決まっているので、ほかの魚は狙わない。普段の漁とは違って、舟の上でひたすら獲物を探す時間は、手持無沙汰だった。 （これがカブフリなら、海に潜ってクジラを探すと言い出しそうだな） 　いくら泳ぎが達者なものでも、クジラほど深くは潜れない。そうとわかっていても、カブフリなら皆の気を引き立てるためにパフォーマンスとしておこないかねない。 「釣りとおなじだ。気長でないと、大物は狙えないぞ」 　壮年のオスたちは、ゆったりとした態度でいる。年齢を重ねたがゆえに醸し出せる鷹揚さと言えばいいのか。それをカブフリが手に入れれば、すべての集落を束ねて導くリーダーになれると、クジラを探しながらアユイは考えた。 （釣りは、マトリのほうが向いていたな） 　クジラを捕らえて求愛し、正式にツガイになったらマトリを釣りに誘ってみようと、アユイは考える。ふたりで海に出て、マトリは釣りをし、アユイは銛で魚を捕らえる。あるいはふたりで釣りをたのしむ。 　これからのふたりの生活を夢想しながら、そのために必要な獲物を目を凝らしてアユイは探した。 「あそこ！」 　鋭い声が飛び、全員がそちらに目を向ける。白いものが海面すれすれに舞っている。 「鳥の群れだ」 　ゆったりしていたものたちが、にわかに臨戦態勢を取った。ぶわりと海面が盛り上がり、黒々としたものが浮き上がる。 「クジラだ！」 　クジラは頭を出すと、ゆっくりと沈んで尾びれを持ち上げ、姿を消した。 「次に上がってきたときを狙う。頭を囲うぞ」 　クジラの姿を求めて、舟が進む。漁のリーダーとなっているオスが目を光らせて、舟の位置を指示した。 「用意はいいか、アユイ」 　唇を引き結び、アユイはうなずいた。 「来るぞ！」 　入念に手入れした銛を握り、アユイは飛びかかる姿勢になった。小山ほどもある黒い塊が、海の中から持ち上がる。 　――クジラのここを、確実に打て。 　自分の脳天をつついた長の姿を思い出し、アユイはグッと腰を落とした。 「アユイ！」 　合図とともに、アユイは高く飛び上がった。銛の先端に全体重を乗せてクジラの頭を狙う。 「おぉおおおっ！」 　ドッと突き立つ手ごたえを感じたアユイは、銛のしなりを利用して舟に戻った。 「アユイに続け！」 「おおっ！」 　銛を手にしたものたちが、クジラの頭上に舞っては舟に飛ぶ。クジラの尾に気をつけながら、小回りの利く舟を中心にクジラを追い詰め、手持ちの銛を次々にクジラに打った。経験者のオスが海に飛び込み、クジラの鼻先に鉤をかける。 「行けるぞ！」 　次に飛び込んだものがクジラの下に潜り込み、大型のナイフで腹を切り裂いた。海の水が赤く染まる。 「油断をするな！　まだ終わりじゃない」 　血の匂いに引き寄せられて、サメが現れる。ここからクジラを浜に上げるまでが肝心だと、全員が気を引き締めた。 「行くぞ！」 　突き立てた銛についている縄を、すべての舟が引いて運ぶ。海の浮力があっても、クジラは重かった。進む後に、赤色の道ができる。 （サメに食わせてたまるか） 　わずかでも欠けさせてなるものかと、アユイは櫓をこぐ腕に力を込めた。 　浜が見えてくると、おおぜいの人が集まっているのがわかった。丸太が波打ち際に向かって並べられている。 「帰ってきたぞ！」 「クジラを上げるぞ!!　手伝え」 　浜からの声に、漁のリーダーが答える。ワッと歓声が上がり、そのなかにマトリの姿を見つけてアユイはほほえんだ。 （あとすこし） 　ギッと櫓が音を立てる。海に入ってきたオスたちが、次々にクジラに鉤を打ちつけて丸太の上に巨体を乗せる。 「せぇーのっ！　よいしょー!!」 　掛け声とともにクジラが浜に引き上げられた。巨体をはじめて目にしたものたちが、零れ落ちそうなほど見開いた目をかがやかせる。 「一番銛は、アユイだ！　アユイがクジラをしとめたぞ!!」 　漁のリーダーの宣言に、アユイをたたえる声がひびいた。照れくさくなったアユイの背を、漁に出たものたちが押して前に出させる。人々の間から、カブフリに腕を引かれたマトリが連れ出された。 「カブフリ」 「俺を気にするのは後だ。さきに言うべきことがあるだろう」 　ニヤリとしたカブフリの意図を汲み取って、アユイは目顔で礼を言うとマトリを見た。緊張と安堵をない交ぜにしたマトリの姿に、アユイの心が熱くなる。 「マトリ」 「おかえり、アユイ」 「ただいま。約束どおり、クジラをしとめてきたぞ」 「うん。すごく、おおきいね。思っていたよりもずっと立派で、びっくりしたよ」 　ふたりのやりとりに、衆目が集まる。カブフリは腕組みをして、さっさとしろと顎でアユイをうながした。 「俺と、ツガイになってくれ。マトリ」 「――はい」 　答えたマトリの背中をカブフリが押す。たたらを踏んだマトリの体が、アユイの腕の中に落ちた。 「マトリはカブフリとツガイになるんじゃなかったのか」 「どういうことだ、これは」 　ざわめきが広がる。説明をしようと口を開いたアユイを、カブフリが手のひらで止めた。 「マトリはアユイとツガイになる！　俺じゃない。――どうだ、俺はフリーになったぞ？　うれしいメスは、いるんじゃないか」 　ニイッと犬歯を見せたカブフリの堂々とした姿に、だれもが疑問を持ちつつもそれ以上はさざめかなかった。 「それよりも、クジラだ！　さっさと解体をしないと、日暮れてしまうぞ」 　カブフリの仕切りに、彼等の関係を気にしつつも、皆はクジラの解体作業に取りかかった。 「ありがとう、カブフリ」 「なにがだ」 「やっぱり、おまえはリーダーだ」 　よしてくれとカブフリは片手を振った。 「振られた相手をほめるなよ」 「それとこれとは、関係ないだろう」 「ちょっとひがんでみただけだ。気にするな」 　カラッと笑ったカブフリに「ひがむ」なんて単語はすこしも似合わなかった。 「マトリから聞いた。俺の勘違いだってな。だから、俺に遠慮をする必要はない。おまえの実力は、あのでっかいのが周知してくれた」 「ひとりで捕らえたわけじゃない」 「狩りはひとりでするものじゃない。協力をして、獲物は皆で分け合うものだ。クジラ漁がどんなものかは、話で聞いた。一番銛がうまくいかなきゃ、しとめられないんだってな」 　カブフリの手が、ねぎらうようにアユイの肩に乗せられる。 「さすがは、俺の認めた唯一のオスだ」 「カブフリ」 「俺がリーダーでいられたのは、おまえがいたからだ。わかっていたんだ……だからこそ、おまえと競いたかった。ああ、マトリのことは違うぞ。競うために求愛をしたわけじゃない」 「わかっている」 「完敗だ」 　両手を上げたカブフリが、右手を差し出す。アユイも手を差し出して、ふたりはしっかりと握手した。そこにマトリの手が添えられる。 「ありがとう、カブフリ」 「ツガイにはなれなかったが、まあ、これまでどおり仲良くやろう」 「カブフリ、僕は」 「振った相手に、あれこれ言うもんじゃない。だいたい、マトリみたいな気の強いのは、俺には向かないんだ。見てくれだけじゃなく、中身もしとやかな相手をツガイに選ぶとするさ」 　じゃあなと手を振って、カブフリもクジラの解体作業に加わった。彼の心中を思って、アユイは口元を引き締める。 「マトリ」 　呼ぶと、おなじようにカブフリの背中を見ていたマトリが、顔を上げる。 「これから、ともに生きていこう」 「うん」 　はにかんだマトリを、アユイはしっかりと抱きしめた。 　＊　＊　＊ 　クジラの解体が終わり、宴会がはじまった。動けないものを健康なものたちが抱えて、集落から連れ出し、浜辺にはすべての人狼が集まった。ひさしぶりのクジラの肉に舌つづみを打つもの、はじめて食べるクジラ肉におどろくもの。解体を目にしたものたちが、姿を見ていないものに語り、漁に出たものはしとめるまでの話を披露し、ちいさな子どもはそれを聞いて漁のまねごとをはじめて遊んだ。 　そのなかで、マトリとアユイがツガイになった経緯の説明も乞われた。どう言えばカブフリの評判を落とさずに、皆を納得させられるか。それを考えるアユイをよそに、カブフリは笑って言った。 「経緯もなにも。ただ俺が振られただけだ。皆が俺とツガイになるもんだと思っていたから、言い出せなかったらしい。だからクジラを捕まえて、堂々と宣言しようって話になったんだよ」 　カラッとしているカブフリのそばには、彼に熱っぽい視線を送るメスの姿がちらほら見えた。ひそかにカブフリを想っていたものたちが、ツガイの座は空白とわかってアプローチをかけることだろう。 （すぐに、とはいかないだろうが） 　いい相手を見つけてほしいと、アユイは思う。 （マトリを奪った俺が願うのも、おかしいのかもしれないが） 「カブフリには、おとなしくてやさしい相手がいいと思うんだ」 「ん？」 　マトリのつぶやきに、アユイは酒を呑む手を止めた。 「家の中では気を張らずにいられる相手でないと、疲れが取れないからね」 「マトリがツガイだと、家の中でも疲れると言いたいのか」 「僕は気が強いから。――だから、アユイじゃないと無理なんだ」 　照れ笑いするマトリの肩を、アユイはそっと抱きしめた。 「海の集落と、森の集落と。どちらに住みたい？　マトリの好きなほうで、ふたりの生活をはじめよう」 　すこし考えてから、マトリは「海」と返事した。 「海の集落からでも、森には行けるし。ただでも、森の集落の小屋は、できれば残しておきたいんだ」 「どうして」 「薬草を干して保管するために」 「潮風が心配か？」 　ううんとマトリは首を振った。 「薬草の匂いに、アユイの匂いの邪魔をされたくないから」 　真っ赤になったマトリのうなじを、アユイは指先でくすぐった。 「俺も、薬草の匂いでマトリの匂いが邪魔をされるのはいやだな」 「アユイ」 　うるんだマトリの瞳に、アユイの胸が熱くうずいた。ギュッと引き絞られた心に、甘いマトリの匂いが触れる。 「抜け出そうか」 　マトリの香りに酔いながら、アユイは耳元でささやいた。ふるっとちいさくマトリが揺れる。 「でも、皆が……アユイは、主役みたいなものだし」 「主役はクジラだ。俺がいなくなっても気にはしないさ」 　こんなふうに自分がマトリを誘うなんて、アユイは信じられなかった。意識とは別のところが唇を動かして言葉を紡いでいる。 （これは、俺の本心だ） 　ずっとカブフリとマトリの気持ちを誤解して、遠慮をしていた。しかしもう、そんな気遣いは必要ない。マトリはアユイを選んだ。はじめから、マトリの気持ちはアユイに向いていた。 「ツガイになろう。正式に」 　抑えていた想いがあふれる。マトリの発情の匂いが、アユイの気持ちに拍車をかけた。意味を察したマトリの呼気が艶めいて、アユイの腰が熱を持つ。 「――うん」 　ちいさな声で答えたマトリを、アユイは抱きしめその場を離れた。