レンジでどら焼きを半解凍にし、洗面所で筆を洗っていると、大きな声で汀が呼んだ。 「ひかゆちゃん。みてー！」 「成功か？」 「しぇーこーちたーっ！」 　やったーっと叫びながら、家の中まで光を呼びに走ってくる。 「ついでだから、今のうちに手洗っとこう。どら焼きあるし」 「どややき？」 　うひひ、と笑う汀の手にハンドソープを付け、冷たくなった赤い手を温かい湯で綺麗に洗った。タオルで手を拭かせてから、「どれどれ」とリビングを横切りテラスドアに向かった。 　先に立って駆けてゆく汀が床の陽だまりを通り過ぎた時、レースのカーテン越しに人の影が揺れるのが見えた。 　一瞬清正が帰ってきたのかと思ったが、玄関が空いた気配はなかったし、清正が庭から回ることは滅多にない。 　慌てて汀に追いつき、その身体を抱き上げた。 「誰かいるのか？」 　サンダルを履いてテラスに出る。 　花の香りとは別の、濃い香水の匂いが漂ってきた。底に立つ思いがけない人物を見て、光は足を止めた。 「淳子、チーフ……」 「あら……。ええと、七原さんはいるかしら？」 　なぜ家に松井が来るのだろう。眉をひそめると、貼り付いた笑顔のまま松井が言った。 「最近なかなか会えないし、近くに来たから寄ってみたのよ」 　帰りの電車で時々会うと、確か清正も言っていた。それなら家が近いのかもしれないが、だからと言って訪ねてくるのは、やはりおかしい。 　付き合っているという噂は誤解だった。清正は光のことで探りを入れていただけだと言っていた。それも、今はどうでもよくなっている。 　松井の存在について、正直なところすっかり忘れていた。この家を訪ねてくる理由も、全く思い付かない。 　井出の話を思い出し、清正を諦めきれずにストーカーにでもなったのかもしれないと考え、警戒心を抱いた。 「何の用で……」 　光が松井に詰め寄りかけた時、突然、汀が泣き出した。 「……、う、あ、ぎゃああ」 「汀、どうした！」 「お、お、おしゅな……けーき、みぎわの、……っ、うわぁあん」　 　汀が指差す先を見て、光は息を止めた。 　砂場の縁で三段ケーキが無残に崩れていた。 　ひい……ひいい……っと、ひきつけでも起こしそうに呼吸を荒くして、汀が泣きじゃくる。 「汀……」 「おしゅな……、おしゅなが……」 　抱きしめて背中を撫でてやるけれど、慰める言葉はなかった。「大丈夫だ」とも、「泣くな」とも、とても言う気になれない。 　汀の苦しさと辛さは痛いほどよくわかる。 　松井の靴を見て、光は怒鳴った。 「なんてことするんだよ！」 「何よ。私は、何も……」 「汀の砂を壊しただろう！」 「す、砂……？　何を言ってるの？」 「ここにあった砂のケーキだよ。おまえが壊したんだろう」 「え……？」 　本気で混乱した様子で、松井はあたりを見回す。崩れた砂の山に気付いて、ようやく何を言っているのか理解したという顔をした。自分の靴を見下ろし顔をしかめた。 「嫌だ。靴が汚れて……」 　その瞬間、光の怒りは限界を超えた。 　汀から離れ、松尾の前に立つ。自分の目より少し高い位置にある、濃いつけ睫毛に囲まれた目。その目を、氷かナイフのようだと評される色素の薄い目で睨みつけた。 「ふざけるな……」 「な、何？」 　光は、汀がどんなに頑張っていたかとか、壊されてどんな気持ちか考えろとか、そんなことが言いたいわけではなかった。 「あんた、自分が何したかわかってんのか？」 　松井を睨んで、光は聞いた。本当の意味で自分のしたことを理解しているのか、聞きたかった。 　ここにあったのは、汀が納得して完成させた砂のケーキだった。汀が魂を込めて作った「作品」だった。　 　ものを作る時、どんなに頑張ったかとかどんな工夫をしたかとか、過程を説明したり、努力を主張したりする必要はない。そんなものは全て、言い訳と似たようなものだと光は思っている。あるいは、ものを作ることそのものより、作った自分を褒められたいという承認欲求が、よけいなことを語らせる。 　どんな努力をしたかは関係ないのだ。 　どんなものが作れたか、結果だけが全てなのだ。少なくとももの作りに於いては。 　出来上がったものがいいか悪いか、されだけ。黙ってそこに置かれたものが、よいものであればそれでいい。それが全て。 　作り手は、ただよいと信じられるものができるまで、決して妥協してはいけない。それだけなのだ。 　汀は、妥協していなかった。 　頑張って作ったから少し端が崩れていてもいいとか、二段までできたからそれでいいとか、そんなことは一度も考えていなかった。 　完璧で、どこにも欠けたところのない三段の型抜きを、ただ成功させたい一心で手を動かしていた。 　そんなふうして完成した三段タワーの砂のケーキを、光は見たかった。 　ただ見たかったのだ。きっと美しいに違いないと、信じていたから。