【口説く彼に、困惑する彼】 　乃木(のぎ)は小説家だ。 　執筆を始めると周りに目がいかず、狭い部屋が更に足の踏み場もないほど凄いことになっている。 　以前、女性の担当が要らぬ気を回して部屋の掃除をし、えらい目にあった。それ以来、自分の部屋には上がらせない。打ち合わせや原稿の受け渡しは近所にある喫茶店を使う。 　ここはおじいちゃんがまだオーナーだった頃からの常連であり、孫が後を継いでからもそれはかわらない。 　今日はデビュー当時からお世話になっている雑誌の担当編集者である百武(ひゃくたけ)へ原稿を受け渡す。 　彼は入社1年目の23歳。乃木の5つ下であり、同じような体格の強面で愛想が無い男だ。 　普段はブラックなのだが、今日は妙に甘いモノが欲しくて、カフェモカを入れてもらう。 　仄かに甘い香りがし、原稿を読んでいた百武がピクリと反応する。 「ん？」 　ここの珈琲はおいしいよと飲むかと誘ったが、自分の事は気にするなと、しかもお冷すら要らないからと断ってしまう。そんな彼がはじめて反応したのだ。 「何か気になる事でもあったのかな」 「いいえ、今のところは特に問題ありません」 　原稿の事だと思ったようだが、そういう意味じゃない。 　今、それを尋ねたら嫌な顔をされるだろう。原稿に集中する百武の邪魔をするのはやめておこうと、乃木はカフェモカを口にした。 　社に戻りますと百武は喫茶店を後にし、乃木は空のカップを持ってカウンター席へと移動する。 「はい、江藤君。美味しかったよ」 　カウンター越しにカップを受け取り、オーナーの江藤がお礼の言葉を寄越す。 「今度は珈琲を頂戴」 　凝った肩を解すように首を傾けて腕を回す。 「はい、畏まりました」 　暫くして目の前には珈琲が置かれる。 「真面目な子だけれども、もうちょっと愛想があってもなぁ……」 「そうですか？」 「あの子と私、仕事の話以外したことないもの」 　結構気まずいのよとぼやけば、江藤は苦笑いを浮かべている。 「あ、そういえば、江藤君と大池君もそんなだったっけね」 「はい」 　大池とは、まだ江藤が会社へと勤めていた頃の後輩で、恋人同士でもある。 　会社に居た頃は特に仲が良いわけでもなかったそうで、江藤が会社を辞める日に飲みに誘われ。それが切っ掛けでここで朝食をとるようになり、なんだかんだで二人の関係がぐっと縮まった。 　その話を聞いたのはつい最近で。 　実はと言えば、大池は専門は違うが同じ大学へ通っていた。なのでその話からはじまったのだが、いつの間にか二人の恋の話で終わっていた訳だ。 「なにか切っ掛けがあれば話せるようになるかな。君らが話せたように」 「そうですね。何もしないよりは良いかもしれませんよ」 　頑張ってくださいと微笑む江藤に、乃木は苦笑いを浮かべる。 　さて、どうやって攻略したものか。 　それを考えるのも意外と楽しい。