「ひッ…ん」 ジッと金属の擦れる音がしたかと思えば、ひんやりとした指先に布越しではなく直接、背筋を撫でられる。そこでようやく背中のファスナーが開けられたのだと知らされた。 「ほんと敏感だね。まだ何にもしてないのに」 弧を描いた背を見て、また櫻に笑われてしまう。くすぐったがりは小さい頃から治らないのだから仕方ない。 「脱がすのもったいないけど……次、これにしよ？」 「あ、じゃあ着替えます」 抵抗するよりは素直に頷いたほうが早く終わる。だから指し示された水色のワンピースを受け取ろうと手を伸ばしたというのに、櫻はにこにこと微笑むだけ。ちっとも渡してくれない。 「あの……？」 「着替えさせてあげるって言ったよね。さ、脱ごう」 「いえ、だめです。櫻先輩、一回外に……」 普段なら目の前で着替えることには何の抵抗も抱かない。けれど、まだ両手首に包帯を巻いている状態なのだから、着替え終えるまで櫻には外で待っていてほしかった。 でも葵のお願いは、櫻の眉をひそめさせるだけ。 「歓迎会の時も嫌がったよね、僕の前で脱ぐの。なんで？怖い？」 櫻が怖いわけではない。否定するように首を振りかけて、そしてふと思う。怖いと言うのはある意味正しいかもしれないと、そう思ったからだ。櫻自身ではなく、この傷がバレて嫌われるのが怖い。 「気持ち悪いから、って言ってたけどさ……葵ちゃん、怪我してるんだよね？」 そこで櫻は一旦言葉を切り、キスで乱れた葵の前髪を直してくれる。 「葵ちゃんは怪我してる人を見て気持ち悪いって思うの？」 「そうじゃ、ないです。そんなこと、思わない」 「じゃあ僕がそう思いそうな人間に見えるってこと？」 「ちがっ……櫻先輩はそんな人じゃ、ない」 反論する言葉が他に浮かばない。確かに葵が櫻を拒絶した理由をそう受け取られてもおかしくない。でも本当にそんなつもりなどなかった。言いたいことがうまく言葉にならない歯がゆさは、幼い頃声を失った時期を思い起こさせて自然と涙が溢れてくる。 「じゃあさ……僕も見せるから、葵ちゃんも見せて。それでおあいこ」 「櫻先輩を見る、って？」 シャツのボタンを外し始めた櫻を見て、もしかして櫻もこのワンピースを着だすのだろうか。そんな見当違いなことを考えてしまった葵だが、櫻はボタンを全て外し終えると動きを止めた。