「葵ちゃんも雨苦手じゃなかったっけ？よくお休みしてたよね」 「うん、でももう大丈夫」 「そう？」 濡れた手すりに頬杖を付いてこちらを見つめる七瀬の目は優しい。 確かに七瀬の言う通り、雨の日は外に出るのが怖かった。連れ出された先で置き去りにされた記憶が蘇ってくるせいで、家に閉じこもっていないと不安で押し潰されそうになるのだ。 ただ以前よりは感情の波がなだらかにはなった。時折吹く風に乗って雨粒が肌に当たっても、感傷的になり過ぎずにいられる。家族が根気良く寄り添ってくれたおかげだ。 「じゃあお喋りしよっか。ここなら京介っちにも都古くんにも聞こえないよ」 葵が何を悩んでいるか、七瀬にはお見通しのようだ。都古の自宅謹慎中、京介との触れ合いに困って相談した相手は七瀬。 「七ちゃんが前に言ってた“特別な好き”がやっぱり難しい」 「七みたいに一人に絞るのが？それとも、普通の好きとの区別？」 「それも分からない」 普通ならこんなことを悩まないのかもしれない。でも葵は答えへの糸口を掴めずにいた。少しでも理解の助けになればと周囲に尋ねてみたこともあるが、答えに近づいたようで、余計に戸惑うことが増えてしまった。 「七ちゃんは特別に好きな人、綾くんとしかキスしないって教えてくれたよね。だから奈央さんとお兄ちゃんに聞いてみたの」 「……ん？あぁ、もしかして葵ちゃんは二人とキスしたことないから？なるほどね。どんなこと聞いたの？」 奈央には誰かとキスしたことがあるのかを、そして冬耶には特別に好きな相手がいるのかを尋ねた。それを伝えると、七瀬は二人の回答を聞きたがった。 「奈央さんは誰ともしないんだって。お互い特別に好きって思う気持ちが大事だから。それはね、なんとなく分かる気もした」 「ふーん、高山さんらしい感じだね。で、お兄さんのほうは？」 「家族とか遥さんとか、特別に好きな人はいっぱい居るって」 「はぐらかしたか。いや、お兄さんに限っては天然で言ってそうな気もするな」 二人それぞれの答えは、七瀬の想定から大きく外れてはいなかったようだ。納得したような顔で頷く七瀬に、葵は抱えている迷いを口にする。 「お兄ちゃんみたいに、特別に好きな人はいっぱい、じゃダメなの？」 「うーん、ややこしくなっちゃったか。七はお兄さんにもちゃんと特別な人がいると思うけどな。葵ちゃんはそれが誰か、全然見当つかない？お兄さんが一番大切にしてる人」 「一番？」 冬耶は周りの人全てに分け隔てなく優しい。面倒見もよく、皆の兄という印象も強い。その彼が一番に大切にしている存在。 「遥さんか京ちゃんかな？」 「……それだけ？」 七瀬は他の答えを確信しているようだけれど、葵は二人以上に冬耶と距離の近い存在が分からない。 遥以上に親しかった同級生は居ないだろうし、大学で新しくできた友人だろうか。でもそれなら七瀬が把握しているのはおかしい気がする。 「ウブだっていうより葵ちゃんの自己肯定感の問題なのかなぁ、これって。だとしたら、大分根深いよね」 「どういうこと？」 「んーん、こっちの話。葵ちゃんに大好きって伝えるために、七も頑張らなきゃって思ったの」 話の流れがさっぱり分からないけれど、力一杯抱き付いてきた七瀬を両手でしっかりと受け止める。葵より少しだけ小さな体。いつもは葵が体を包み込まれる側だから、こんな立場になれるのは七瀬が相手の時だけ。