バレンタインデー当日。 羽鳥はいつものように午前８時にマンションを出た。 エントランスから外に出て、驚いて足が止まった。 柳瀬が立っているのだ。 「何で…」 柳瀬は何も答えず荷物を道路に置くと、羽鳥をマンションの壁に突き飛ばした。 「柳瀬、お前…」 「避けるなよ、羽鳥」 柳瀬は一言そう言うと、羽鳥の腹に強烈なパンチを打ち込んだ。 羽鳥が腹を押さえてしゃがみ込む。 「これは昨夜千秋を泣かせた分。 本当は顔に一発お見舞いしたいところだけど、お前も仕事があるからな。 感謝しろよ。 そして自分のしてることを良く考えろ」 羽鳥は何も言わない。 いや、言えない。 「じゃあな」 柳瀬はそう言うと荷物を持ち、飄々と去って行った。 エメラルド編集部は次から次に届くチョコレートで、資料を置く隙間も無い。 エメラルド編集部の編集員は個人宛のチョコレートは受け取らないので、全て編集部宛だが、お目当ての個人に編集部宛と称してチョコレートを渡す女性社員は後を絶たない。 イケメンだらけのエメ編は例年のこととはいえ、仕事をしつつ女性社員の相手をしなくてはならなくて、目の回るような忙しさだった。 羽鳥は昨日と変わらず眉間に皺を寄せ、難しい顔をして通常通り仕事をしながら、チョコレートを持って来る女性社員には笑顔で対応していた。 木佐と小野寺はそんな羽鳥が気になったが、自分達もバレンタインデーの予定があるので、一刻も早く仕事を片付けたいし、羽鳥同様女性社員のバレンタインデー攻撃を受けていた。 そして木佐と小野寺が羽鳥に声を掛ける間も無く、羽鳥は定時で帰って行ってしまったのだった。 別に、羽鳥に終業後、予定があった訳ではない。 ただ、早くひとりになりたかった。 自宅マンションに着いても何もやる気が起きない。 何とかスーツから部屋着に着替える。 ふと鏡を見ると、腹部に痣が出来ていた。 今朝、柳瀬に殴られたからだろう。 だから、何だって言うんだ？ 羽鳥は思う。 吉野を泣かせた自分には軽すぎる罰だ。 羽鳥はテレビの音すら聞きたく無くて、無音の部屋のソファに座り、ただコーヒーを口にしていた。 発泡酒も飲む気になれない。 何も考えたく無い。 けれど吉野の姿が次々に浮かんでは、消える。 「やめてくれ…もうやめてくれよ…」 羽鳥が思わず呟いたその時、インターフォンが鳴った。 反射的に掛け時計を見る。 19時30分を過ぎたところ。 こんな時間に誰だ？ まさか…吉野？ まさか… 羽鳥がインターフォンの受話器を取り「はい」と返事をすると、元気一杯の声がした。 「羽鳥のお兄ちゃん？ 私、日和！ 開けてくれる？」 羽鳥は返事もせずに慌てて玄関の扉を開けると、そこに日和が満面の笑みで立っていた。 だが、日和は普通の服装では無い。 仮装と言っていいだろう。 まるでハロウィンの魔女のような帽子に、マントに、ワンピースに、ブーツ姿だ。 ただ、色はハロウィンで良くある黒や紫では無く茶色で、所々に赤いリボンが飾られているのが、かわいらしさを強調している。 「日和ちゃん、どうしてうちに…」 羽鳥は言いかけてギョッとした。 日和の後ろに180はある長身の男が立っているのだ。 その男は日和とお揃いの帽子を被っていて、何故か首から下は熊らしき仮装をしている。 襟にちょこんと赤いリボンの蝶ネクタイを付けて。 「ま、まさか…」 羽鳥が言葉を失う。 それは真っ赤な顔をした横澤だった。