風呂と着替えを済ませ、ダイニングルームへと下りて行けば、マオが熱々のビーフシチューと焼きたてパンを盛り付けて待っていてくれた。 彰彦は椅子を引き出して座り、目の前で手を合わせ「いただきます」と一言。 まずはスプーンでシチューを掬い取って食べてみた。 「美味いな。マオは食べないのか？」 問われると、キッチンの片隅に座っていたマオは、話しかけられたことに驚く。 こんなことを訊かれたことがないので、どう答えていいのか言葉に詰まってしまう。 「そう言えば、いつも食事はどうしているんだ？」 「えっと……仕事の合間に……適当に……」 「俺と同じ物を食べているんだろうな？」 「え？ま、まさか、そんな……」 ご主人様と同じ食事など、マオのような使用人が摂れるはずがない。 いつも食しているのは、彰彦用の食事に使った食材の切れ端を適当にアレンジした料理だ。 「なら、今後は俺と同じ物を食べろ」 「いえ、それは……さすがにできかねます……」 「俺の命令であってもか？丁度いい、明日から文字を教える予定だろう？食事も一緒に摂ることにする」 命令だと言われれば、頷くしかない。 それにしても、今日の彰彦はどうしてしまったのだろう。 いつもマオが何を食べているかなど気にしないのに、これからは同じ物を食べろだの、一緒に食べようだの、マオにとっては青天の霹靂でしかない。 だが彰彦は彰彦で、これまでぞんざいにマオを扱っていたのではと悩んでいた。 BARで詩織に「この子のことで知っていることを教えて」と言われた時、ほとんど何も言えなかったからだ。 使用人に対して過度に干渉しないようにしていたが、いささか距離を置き過ぎたかと反省してもいる。 「マオ、いいな？」 「承知いたしました。では明日より、夕食を共に摂らせていただきます」 「いいや、朝食もだ」 「え……？」 朝食も一緒に、というのはさすがに気が引けた。 この家の主の一日の始まりを、使用人などと過ごしていいはずがない。 「朝食も、というのはちょっと……」 「朝食を食べるのは苦手か？」 「いえ、そういう訳ではありませんが、彰彦様のご昼食の準備がございますので」 暗に時間を作れないと言ってやれば、彰彦は案外簡単に引っ込んだ。 「お前の弁当がないと、困るからな」 よかった──、とマオは内心胸を撫で下ろした。 だが夕飯を一緒にということは、いつも適当なマナーでもって食べているのを改めなければならないだろう。 何せマオには大したマナーなど備わっていないのだから。