彰彦のマオへの文字教育は、約束したあの日からスタートしていた。 マオは飲み込みが早く、教えれば教えた分だけ吸収していく。 本人曰く「彰彦様の教え方が上手なんだと思います」ということだ。 「三田村ぁ、マオちゃんとの夜は上手く行って……いてぇっ！？」 杉本が妙な言い回しをすれば、彰彦は手にしていた新聞を丸めて友人の頭を殴る。 「んだよ……人が気にして訊いてんのによ」 「だったらもっとそれらしい訊き方をしろ」 「わーたよ。あの子、ちゃんとお前の授業について行けてんの？」 「覚えが早いので、当初予定していたスピードを変えたくらいだ」 マオは元々それほど頭が悪い訳ではないのだろう。 それに、何より素直だ。 彰彦の教えを忠実に実行し、仕事の合間にやっておくように言い渡した課題を、ちゃんとやっている。 「マオの世界が広がるだろうな」 「ふぅん……世界が変わろうって時に、世界が広がるっつーのも、どうなんだかな……」 「世界が変わる？」 「そうそう。お前、何のために新聞買ってんの？一面にデカデカと載ってんじゃん」 彰彦は丸めた新聞を元に戻すと、一面の記事の見出しを見て息を飲む。 ついに国は人身売買制度を廃止する法案を可決し、1ヶ月後から徹底廃止のために警察を動かすとあったからだ。 それから、一面の端っこの方に「同性婚、ついに認可される」という記事もある。 「どうよ？」 向かいの席で彰彦の反応を観察していた杉本が、興味津々といった風に訊いてくる。 「どう、とは？」 「人身売買制度が廃止される1ヶ月後に向かって、お前は動いておかなくていいのか？」 「意味が分からないな」 「だからさぁ、マオちゃんのこと。売るなら今だぜ」 それは、とんでもなく衝撃的な台詞だった。 マオを売る──？ そんなことは考えたこともなく、当然するつもりもない。 「杉本、お前がもし使用人を住まわせていたら、売りに出すのか？」 「俺は、多分そうする」 「なぜだ？」 「面倒を背負い込むのはご免だからな。使用人の将来まで約束してやれる保証がねーんだよ」 だが杉本も彰彦も富裕層で、ハッキリ言って一生遊んで暮らしていける身だ。 たかが使用人1人くらい背負えないはずがない。 そう彰彦が反論すれば、杉本は呆れたとばかりに返してきた。 「そうじゃなくて……俺は結婚したいと思うワケだ。相手は今はいないが、そのうち見付ける。嫁をもらっても尚使用人が必要かって考えるとさ、そうでもねーだろってのが本音なんだよ」