ジリリ──。 目覚まし時計の音が鳴り響くと、彰彦は寝ぼけ眼のまま手を頭上へ這わせ、時計のアラームをオフにした。 だがいつもアラームが鳴り終えて「おはようございます」と入室してくるマオが、今日は来ない。 「まさか、風邪が悪化したのか……？」 そう言えば、昨夜薬を渡しただけで、いつどれだけ服用するのかを教えていなかった。 文字を覚えたてのマオでは、あの用法を読むのは困難だろう。 「迂闊だった……」 彰彦はバスローブを纏って1階に下り、マオにあてがっている小さな部屋のドアを2回ノックした。 内側からの応答はない。 動けないのだろうか。 彰彦はそろそろとドアノブを回し、少しだけ開いて内側の様子を見るが、その瞬間息が詰まった。 ベッドの上に几帳面に折りたたまれたリネン一式と、彰彦が文字を教えるためのテキストが積まれていただけで、マオ本人はどこにも見当たらなかったからだ。 じゃあ、別の場所にいるのだろうか。 彰彦は今度はキッチンに足を運んでみるが、やはりマオはいなかった。 「マオ……、どこへ行ったんだ！？」 勝手口に彼の外履きがないことを確認すると、彰彦は慌てて身支度を整える。 一刻も早くマオを見付け出さなければ、とんでもないことが起こる──、そんな予感がしていた。 マオは彰彦が目覚める数時間前に目を覚まし、空が白んできた頃になって、ゆっくりと移動を開始していた。 どこへ行こうか。 行きたいところはたくさんあるはずのに、なぜだか一つも候補が思い浮かばない。 やはり行き着く先はスラム街なのだろうか。 ふらりふらりと歩くマオは、やっと少しだけ自由を得た気分になっていた。 どこへ行ってもいい。 いなくなってもいい。 もう誰もマオを必要とはしないし、マオだって彰彦以外の誰かを必要とはしない。 「彰彦様……」 どうしても、足が止まってしまう。 一度抱き締められただけなのに、あの人の腕の中にずっといたいと願う自分がいる。 どうして彼は富裕層で、自分は貧困層の出生なのだろう。 同じ人間なのに、金の有無で身分が決まってしまうこの世界の仕組みが鬱陶しい。 金を持つヤツが偉い──。 彰彦に買われる前のマオは、ずっとそう思っていた。 榊はまさに金にモノを言わせて好き放題にしていたからだ。 だが彰彦は違った。 金はあるのだろうが、マオの前で札束をチラつかせるような真似はしなかったし、毎月定額の給金をくれていた。 だから今のマオは無一文という訳ではない。 彰彦からもらっていた金はほとんど使っていないので、ATMさえあれば財布を潤わせることができるのだった。