「――　ずは……かずは　――　和葉っ！」 和葉はハッ!　として、隣を歩くジャンニーニ・ 略して”ジャン”を見上げた。 「な、なに？」 「やっぱりさっきから変だぞ。 　６時限目の後で何かあったのか？」 「ううん、何もないって言ったじゃん　――　 　あ、あのお店じゃない？ 　レストランテ《ボーノ》って看板出てる」 「あ、あぁ……」 これから２人は、毎年の秋恒例のオータムパーティーに 参加する。 その席には、エディのようＯＢ達も出席予定だ。 ブブブ……メールの着信 【クラウス・ウォートン】 この世界でもスマホ・携帯・インターネットは 若者の必須アイテムだ。 初めての販売から僅か２年足らずで、末端の平民にまで ほぼ１００％普及している。 クラウス・ウォートンは和葉らの３コ先輩で、 それまでなかなか認可されなかった”軽音楽部”を 正規の部活として理事達に認めさせた功労者でも ある。 あ、ウォートン先輩も今年は来たんだぁ。 受信メールを開くと　――、 ”和葉ちゃん達はまだですか？ 　席……なくなりそうなんだけど　” ……え だって、まだ３０分も前 「ね、ジャン　――　 　早くしないと席なくなっちゃうって、 　クラウス先輩が」 「あの人は何にしてもせっかちだからな」 こんなに皆……張り切って来るなんて 思わなかった カラン　カラン　カラーン　―― 「遅くなり……」 「わあっ！！　和葉。ジャンニーニ！　」 「待ってたんだよっ――！！」 何だろう？　 この異様な盛り上がり……気後れしそう。 「さぁさぁ、お２人さんはこちらへどうぞぉ～、 　和葉はこっち、ジャンはこっちねー」 やっぱりこういう賑やかな席を仕切っていたのは、 宴会命・飲み会大好き人間のアルだった。 このやたら盛り上がった状態に流されて ジャンと２人、促されるまま席に座らせられた。 ＊＊＊　　＊＊＊　　＊＊＊ レストランに集まった気心の知れた面々に。 所々から笑い声や騒ぎ声が聞こえる。 皆、お酒も進んで程よく落ち着きを取り戻した頃――、 今まで私の隣にいた女子が男子と入れ替わった。 「……お久しぶり和葉」 「――　うん、久しぶりだねクラウス先輩。 　さっきはメールありがとう」 ほっこり笑う彼・クラウスは、 お父さんの不慮の事故死というアクシデントさえ なければ一番仲の良かった先輩。 そして、いよいよ実家へ帰るといった数時間前、 町外れのカフェへ呼び出されて　――。 　＝＝＝＝　　　＝＝＝＝ 『お、俺と、け、結婚を前提として 付き合って下さいっ』 　＝＝＝＝　　　＝＝＝＝ 告白された。 １６年間の長い人生に於いて初めての告白は、 返事に迷っている余裕なんかない、性急なものだった。 とにかく彼は急いでいた　――　なんでも、 実家へ帰ればすぐに許嫁と婚約させられそうだから、 って。 そりゃあ彼だって、散々悩んだのかもしれないけど、 自分が家業を継ぐ為実家へ帰るって間際に 言わなくてもいいじゃん。 結局和葉はクラウスのとても不安そうに揺らぐ瞳を チラチラと見ながら、か細い声で 「――ごめんなさい」って、 言うのがやっとだった。