（渉語り） そして、まどか君が淹れたコーヒーを飲み、乾燥機で乾いた服を着た。時間になったので、お礼を言って彼の家を後にする。丁寧にアパートの外までお見送りをしてくれた。 今までの自分なら絶対にしなかったことを、一晩でやってしまった。深酒や酔った勢いの諸々と朝帰り。洋ちゃんの家ですらあまり泊まらなかった。次の日が休みの日の場合は、ごくごく偶にお泊まりもしたが、片手半分で足りるくらいだ。 朝の澄んだ冷たい空気のなか、歩を進めながら先ほどの事を思い出していた。 一目惚れだと生まれて初めて言われた。 改めて冷静に考えると、恥ずかしくて赤面する。こんな僕でも好いてくれる人が居ることに、救われた気持ちになった。 「待鳥センセ……もしかして昨日と同じ服じゃないですか。まさか、例のパティシエさんですか？クッキーを渡しに行きましたよね。でも向こうはあゆむ君がいるし……違うか。子供がいたら、朝帰りなんて出来ないですよね。お相手は誰です？教えてくださいよぅ」 そのまま出勤すると目敏いアスカちゃんに気付かれて、訝しげに見られる。 アスカちゃんは僕の恋愛対象が男寄りなのを知っている。それが大好物なんです、と食いつきが激しい。僕の恋愛は『萌える』のだそうだ。鍼灸について勉強している時よりも熱心さが格段に違う。 「き、気のせいじゃない……かな。外を掃除してくるから、部屋の中をよろしくね」 獲物を狩るような彼女の前から逃げるように外へ出る。 箒と塵取りで軽く掃いて、黙々と窓ガラスを拭いた。入り口は治療院の顔だから毎日の掃除は欠かせない。 「渉さん、おはようございます。これ、忘れ物です」 後ろからいきなり声を掛けてきたのは、通勤途中のまどか君だった。さっきまで会っていたにも関わらず、心臓が跳ね上がる。他人に言えない2人の秘密があるからだろうか。 忘れ物と称して渡された紙袋には近所の有名なベーカリーのパンが入っていた。 「一緒に食べようと思って渉さんが寝ている隙に買って来たんです。渉さん、すぐ帰っちゃったから。よかったらどうぞ。お仕事頑張ってください」 「…………うん。ありがとう。まどか君も頑張って」 空腹でお腹がぐぅと鳴った。意中の人を振り向かせるには、まず胃袋から掴めばいいと自ら学んで実践していたが、まさか僕がやられるとは。恥ずかしさでお腹の底がむず痒くなった。 それから、季節は夏を迎えた。 洋ちゃんが大野と付き合いだしたと、風の噂……鬱陶しい患者の榊さんから聞いた。 あの2人はかなり前から好き同士だったから、僕はもう気にしない。やっとくっ付いたかと思ったくらいで、素直に洋ちゃんの幸せを祈った。 まどか君とは相変わらず、ご飯友達のままだ。時々食事に行ったり、彼が遅番の時は川沿いで待ち合わせて一緒に帰ったりしていた。 あの件から彼は何も言わない。だから僕も言い出せなかったが、本当は少し彼のことが気になりだしていた。 「渉さん、今日は神社のお祭りって知ってました？今から行きませんか。うちの園児さんもいるかもしれない。みんなすごく楽しみにしていたんですよ」 7月の終わりの蒸し暑い夜、遅番のまどか君と川沿いを並んで歩いていた。 どこからともなく聞こえるお囃子と、子供のはしゃぐ声が辺りに響いている。 まとわりつくような湿った空気に汗が滲んている。 「わ、お祭りなんだ。どうりで浴衣の人が多い筈だね。行ってみようか」 「行きましょうよ」 僕達2人は誘われるまま神社の階段を上った。