「人が居ねえな」 「会議で出払ってるのか、面倒臭い」 「どうせ中身は紅茶か何かだろ？飲んじまおうぜ」 上官が耳にすればどやされそうな発言をいなし、ダンは蛻の殻の指揮所をぐるりと見渡した。矢先、微かに暫鉄を起こした様な音を感知して思わず身を固くした。 ２階から階段を誰かが降りて来るらしかった。だが、限りなく足音はないに等しい。 「――またお前らか」 そうして、さっき聞いた高音が降ってきた。固唾を呑んで見守っていた２人の目前に、余りにも自然に上官は現れた。 ブラックウェルはゆったりと歩を進め、新兵を見やり、机上の書面を取り上げて懐に仕舞った。 「…ええまた会いましたね少尉、ディナーはお済みで？」 「ああ済んだ。さっさと用向きを話せ」 珍しく小銃を手にした少尉は、微かに硝煙の匂いを纏っていた。まさか、この上で誰か死んでいるのか。 不気味なほど平静なブラックウェルを前に、流石のジャスティンも緊張した面持ちで小包を差し出した。 「ご苦労。とっとと兵舎に帰って明日に備えろ」 受け取るや否や踵を返す上官に、ジャスティンは常の軽口を引っ込めて見送っている。背筋の伸びた小さな後ろ姿が遠ざかり始めた。 何を思ったか、ダンはそれを呼び止めた。 「ブラックウェル少尉」 振り向くヘーゼルの目が此方を射抜く。睫毛が驚くほどくっきりと影を落としている。 「右脚が痛むなら救護所へ」 ほんの、僅かに両眼が見開かれた様に見えた。見間違いかもしれないが。 何か言い返すでもなく、上官は再び歩みを再開してやがて視界から姿を消した。息を止めていたのか、隣でジャスティンがひゅっと大きく吸い込んで噎せている。 「ジャスティン、２階見て来るか」 「ほざけよ」 漸く呼吸の落ち着いたジャスティンは悪態を吐くと、額に浮かぶ汗を拭って出口へと率先して歩き始めた。 「ブーツに血が飛んでたの、見たろ」 手に負えない事に首突っ込むな。 親友の忠告に生返事を返し、ダンはその後も暫し、立ち尽くして沈黙する２階を眺めていた。