「少尉の右手は何があったんですか」 ダンは疑問を唐突に口にした。 雑木林の中に落ちかけた夕陽を映していた瞳が、間を置いて此方を向いた。 「逃げた捕虜が突っ込んできたらしい」 「あの人がその程度で怪我を？」 「エルが隣に居た」 「…ああ…成る程」 瞬時に納得してダンは川に視線を戻した。 どうせ切り付けてきたナイフでも掴んだんだろう。ダンの推察は単純にして完璧だった。 その後ぼんやりと２人して水流の音に耳を傾けていたが、暫くして今度はマクレガーが話題を切り出した。時間が開いた割には、内容は相変わらず件の人物に関する事だったが。 「俺はなダン、ブラックウェルに会う度に奴の短所を３つは話してる」 「…例えば？」 「ロクな知り合いが居ないとか、サディズム異常だとか、上官の生え際に爆笑してるとか…今思えば下らない情報が大半だな、いや内容はどうでも良い。要は正直アイツがあそこまで心酔する理由が知れないんだよ」 曰く“下らない情報”を入手したダンは一寸眉を寄せ、絵の具を塗りたくった様な空に紫煙を吐いた。 遠くから見ている分には崇拝する輩が居るのも無理はないな、と思っていたが。どうやら直ぐ隣で見ていると、矢張り表には露出しない部分が色々目につくらしい。 「“恋は目で見ず、心で見る”って事でしょう」 マクレガーがぎょっとして相手を振り返る。 知っていたのかと言わんばかりの表情だが、注視すれば分かりやすい事この上ないとダンは微笑んだ。 「だから天使が盲目だってか？お前がシェイクスピアなんざ読んでるとは驚きだな」 「そのままお返しします…それで肝心のライサンダーの方は脈無しですか？」 「無えだろう。見ての通り」 絶えず何処か飄々としたアッカーソンの態度を思い返し、ダンは黙って頷いた。知っているのかいないのか、どちらにしても残酷な御人だ。 ダンのジャケットの裾を風が攫った。一面の茜色が西の方角に吸い込まれていく。代わりに散り始めた輝きと共に、端から刻々と闇の侵食が始まった。 「…ブラックウェルは別に一目惚れって訳じゃ無かった。アイツとエルが出会ったのは２年前の８月、506連隊としての基地訓練が開始された頃だ。俺は早々に大隊付に回されたから良くは知らないが、気付けばいつの間にか…アイツがそういう目で見てた」 マクレガーの脳裏に22歳のブラックウェルが蘇る。そして隣に佇むアッカーソンと、２人を苦笑して見守る中隊長の姿。基地の何処か長閑な雰囲気や、反して狂気の沙汰とも言える訓練の日々。真夏の蒸し暑さと青い草の匂い。 すべて如実に当時のまま想起する事が出来る。