戦闘を知らない補充兵らは、武勇の話かと目をキラキラさせてジャスティンを見やった。 尚、ダンが３階から飛び降りたのは訓練での話だ。 更には単に“やらかした”のであって、実際は誇れる要素など欠片も無い。 「待て、怒るなよジャス」 「良いからお前も何か話してやれよダン…そうだ、O・G作戦での最高にクールな実績はどうだ？ほら、聞きたいって顔してるぜ、早くしろ」 ジャスティンは親友から煙草を奪い取り、我が物顔で咥えた。 「それなら俺より適当な題材が居るだろ」 「俺か？」 「違う」 「…ああ」 思い至ったジャスティンが、待ち焦がれる補充兵の中に踵を返す。 咳払いし、無理に厳めしい顔を作ってしゃがみ込み、低い声でささめいた。 「諸君。嘗てA中隊には軍神と呼ばれた指揮官が居てだな…その名を、」 「ブラックウェル少尉ですか？」 「おお、矢張り知っていたかアンセル。そうだ、その少尉が部下を川に蹴落とした話をしよう。あれは…」 「ダン、ジャスティン」 ジャスティンは泡を食って振り向いた。遅れてダンが、上体を起こしてゆっくりと其方を仰ぎ見る。 今まさに話材にしていた人物が、木陰から２人を呼んでいた。 近付いてくる小柄な姿に、ジャスティンが席を立った。 「少尉…退院されたんですか？俺の差し入れ見てくれました？」 「あの雑草か？」 「ガーベラです…少尉、ガーベラですよ…」 残念ながら愛でる類に何ら興味の無い相手に、ジャスティンは肩を落として嘆いた。 若き補充兵達は目をまん丸くし、頬を染めて現れた将校に見蕩れていた。 ダンは煙草を消火し、漸く腰を上げて向き直る。 茜色の空の下、夏の風に吹かれて佇む姿が其処に在った。 「ダン…良かったら、その…散歩にでも行かないか」 何だか妙にしおらしい誘いを受け、ダンは肩を竦めた。 「ええ、構いませんよ。少尉」 演説を続けるジャスティンを残し、２人は久方振りに顔を合わせる互いを見やった。 盛夏の西日が注ぐ芝生の上、暫し風の音だけが包み、やがてくっきりと並ぶ影が歩き始めた。