「お別れでも言いに来て下さったんですか」 ブラックウェルは数ヶ月ぶりにも関わらず、変わらぬ穏やかな空気を纏う部下を見上げた。 小銃を肩にして歩く横顔が、以前にも増して頼もしく映った。 「お前は、未だこっちに居るのか」 「俺とアイツはもう少し…何せ来たのは11月ですから、帰るに帰れないんです」 そう言えばそうか、とブラックウェルは考え込んだ。 何だかもっと前から居た様な気もするが。 ダンはぼんやりと前を射抜いていたが、ふとポケットに手を入れ、此方に視線を下ろして言った。 「少尉、これは上層部に熱烈な俺のファンが居るに違いない…さっさと除隊されないと、俺の未来どころか処女が奪われちまう」 「おいダン、それまさか…サムの真似か」 「良く分かりましたね。俺の隊だと結構うけるんですが」 どうやらエースは他隊でネタにされていた様だ。可哀想に。 ブラックウェルは緊張している自分が馬鹿らしくなったが、それこそがダンの気遣いだとも分かっていた。 「それとも何ですか、俺の身体が御入り用ですか。生憎もう、そんなに安売りしてないんでね」 「阿呆かてめえ…誰が入り用になるか…！」 思わず睨め付けた先、ダンが見慣れた笑みを零した。 懐かしいその表情に閉口し、一寸視線を奪われる。 生涯の中で取るに足らない時間で、それでも面白いほど次々と出来事が浮かび上がる。 初めて目にした時から、今日この瞬間まで。 思い返せば思い返す程、一体何度この部下に助けられただろうか。 「さて少尉、そろそろ出立されないと日が暮れますよ」 歩みを止め、ダンが首を傾けた。 何時の間にか地面に落ちた影が、身長を超えて伸びていた。 「…なあ、ダン」 ブラックウェルは、今度こそ彼の目前に立った。 風に上着の裾を攫われながら、喜怒哀楽の混じった不思議な表情をしていた。 「俺はお前に、本当に、何度も助けられて…その度に、何か返さなければと煩悶して、悩んだ癖、結局今になっても思い付かない」 こうして基地を歩いている自分は、部下が居なければ存在し得なかった。 幾つ、その手から受け取ったのか、もう両手では数え切れなかった。