半年くらい前。私の姉とその旦那が、交通事故で亡くなってしまった。 残されたのは、その時幼稚園に行っていた姉の娘だけ。 私達の両親ももう既にいなかった為、その娘を引き取れるのは私しかいなかった。 「……名前は？」 「……しずく」 出会った時の雫は、肩まで伸びた髪をボサボサにして、目を真っ赤に腫らしていた。 きっと、ずっと泣いていたのだろう。髪だって、いつもは姉が結んであげていたのだろうが。今は髪を結んでくれる人は誰もいない。 「雫ちゃんか。君は嫌かもしれないが、これから君はおじさんと住むことになる。おじさんには子供がいないから、君とどう接したらいいかあまり分からない。だからお互い協力していこう」 「……うん」 協力とはいったものの、基本私は朝から夜まで仕事の為、雫と二人で居る時は少ない。 精々一緒に居る時間と言えば、買ってきた弁当を食べる時くらいだろう。ずっと独り暮らしだった私は、飯もろくに作れない為。いつも弁当を買って食べている。 まだ幼い子供には、こんな生活辛いはずだ。 それなのに、雫は我が儘一つ言わなかった。 だからきっと、私は雫に甘えていたのだ。 これでいいのだと、勝手に思い込んでしまっていたのだ。 ＊ それから三か月が経ったある日。 あれは大量の仕事量に追われ、残業していた時の事だった。 「天野(あまの)さん、こっちは終わりました！」 「そうか。なら帰っていいぞ」 「天野さん……後、この書類に」 「置いといていい」 「あ、分かりました。じゃあ私達はお先に失礼します！」 「あぁ。お疲れ様」 部下達を帰らせ、私は一人で残った仕事を片付ける。残業なんて日常茶飯事だった私にとって、こんなのは特別辛くもない事だった。 それに、なるべく部下達には負担をかけたくない。 だがそのかわり。雫との時間はどんどん削られていく一方だ。 「だが、だからと言って仕事をおろそかにするわけには……」 「天野さん。それ手伝いますよ」 突然私の隣に立って、数枚の書類を手に取った高身長の男。 誰にでも向けるその爽やかな微笑みは、この会社の女性陣を虜にさせていると噂されていたが……成程。確かに美形だ。 「水島(みずしま)君ではないか。どうした早く帰らないか」 「いえ！天野さんが一人で頑張っているのに、俺だけ帰るなんて出来ませんよ！」 「しかし……」 「それに。二人でやったほうが早いですから！」 「っ……はぁ。分かった。なら頼むぞ」 「はい！」 水島彰(みずしまあきら)君は私の部下で、仕事もプライベートも完璧な男だ。 歳は確か二十五……だったか？私よりも七つも下だが、なんでもこなせる所はとても見習いたい所だ。 「悪かったな。遅くまで残らせて」 「いえいえ！あ、良かったら俺の家に来ませんか？夜ご飯作りますよ？」 「え？あ、いや。流石にそれは」 おかしいな。私は部下達には嫌われていると思っていたのだが？よく無愛想だと言われているようだし。 「気にしないでください！俺が誘いたくて誘ってるんで！」 キラキラした目が、私には少し眩しく見える。 これだけ親切な部下の頼みを断るのは少々心苦しいが。ふと、雫が一人で待っている姿が頭をよぎった。 「……申し訳ないが。家で姉の娘が待っているんだ」 「え？」 状況を整理しているのか、水島君の表情がそのままピシッと固まってしまった。 そういえば、こんなプライベートな事を誰かに話すのは初めてかもしれない。 「えっと……だな。私の姉とその旦那が事故で亡くなってしまってな。引き取り手がいなかったので、私が姉の娘を育てているのだ」 「えっと。ということは、その娘さんは今家に？」 「あぁ」 「因みに、おいくつですか？」 「確か、五歳だな」 その瞬間。私は腕を強く握られると、そのまま無理矢理立ち上がらされた。 近くにあった水島君の顔は、今まで見たことないくらい怖い顔をしている。きっとこんな表情誰も見たことが無いだろう。こんなの直視したら、多分息が止まってしまう。 「何故それを早く言わないんですか！！」 「ぁ、いや……」 「いいから、今すぐ帰りますよ！！」 水島君は掴んだ腕を離さないまま、私を引っ張り。会社を出てしまった。 「天野さんの家まで案内してください」 「あ、しかし。その前に弁当を……」 「弁当！？いつも弁当なんですか！？」 攻められるたび、後悔と罪悪感が募っていく。 「その。わ、たしは、作れなくて」 「では、俺が作ります」 「え？」 「夕食は、俺が作ります」