「私は副隊長のマクドネルと申します！“ウッド”と呼ばれておりますので、主任もどうぞその様に！」 「あー…ウッド？ちょっと先に…場所を変えないか」 「了解しました！それでは休憩室が御座いますので、私めがご案内いたします！」 擬音でも付きそうな勢いでウッドが前進を始めた。 廊下の脇に居た青年らが、ガムを噛みながらガンを飛ばしてくる。 萱島は思わず習性でやり返しそうになった。 ウッドがきびきびとした所作でドアを開け、萱島を中へと促した。広いだけの空間で、休憩室というよりはただの“溜まり場”だったが。 「…来週の合同調査の資料と、こっちがミーティング用の資料。目を通してチームの候補と、不明点は纏めといて欲しいそうだ」 「承知しました。御足労お掛けしまして、申し訳御座いません」 「いや全然構わないけど…寝屋川隊長は？」 ウッドの表情が曇った。 「サーは奥の部屋に居ます。ただマトモに話せるのはほんの数刻で、それ以外は殆ど自分の世界から出てこない。私が代理として指揮をとっています故、すべてその様に」 萱島の脳裏に青白い顔が浮かんだ。 覚せい剤に溺れ、彼は完全に飛んでしまっていた。 それでも尚、彼を調査責任者として据える意味は何なのか。 萱島の視線を理解したのか、ウッドは褐色の瞳を険しくして告げた。 「我々はサー以外に下る気は全く無い。サーは私の、皆の恩人です。あの人が老いて生を全うするまで、我々は喜んで世話をする所存だ」 「…隊長はいつから、あんな状態に？」 ウッドの言葉には返さず、萱島は問うた。 「去年です、主任。去年のあの件で全てが可笑しくなった」 矢張り。 去年に一体何があったのかは知らないが、この会社の薄暗さには理由が存在する。 萱島は礼を告げ、太い腕を叩いて早々とその場を去った。 黙ってその後ろ姿を見送る。副隊長の傍らへ、煙草を咥えた青年が訝しげな顔で現れた。 「アレが新しい上の主任ですか？冗談じゃない」 青年はぴっと横に首を切る動作をする。 「俺がガン付ける前から…コイツ殺し屋じゃねえかってくらい、殺気飛ばしてやがりましたよ。一気に周りがピリピリしちまった、ああいう輩は狂ってる」 吐き捨てた煙草を揉み消す。 資料を握り締め、ウッドは青年の言葉へ同意した。 神崎社長は一体何を考えているのか。未だ、現場にはちっとも分からず終いだ。