訝しげな戸和は立ち止まり、前触れ無く此方へ手を伸ばす。 首筋にひやりと低い体温が触れ、萱島は素っ頓狂な声を上げそうになった。 「い、いきなり何だよ…！」 「熱でもあるのかと」 「俺が？何で」 「どう見ても様子が可笑しいからでしょう」 可笑しいと言われた萱島は押し黙った。 反論のしようが無かった。 「熱はない」 「他に不調は？」 「何もない」 多分。 強いて言えば先から思考停滞症候群に悩まされていたが。 戸和は追及を諦めたのか、再び前を歩き始めた。 食堂に着くまで、萱島は例にないほど酷く大人しかった。 着くまでは。 中央館から離れた目的地に入るなり、すっかり元に戻った当人が目を輝かせる。 定食450円。凄まじく良心的な価格設定、和洋中全てを取り揃えた幅広いメニュー、４階建ての天井が突き抜けた巨大設備。 全てに心を打たれて萱島は終始感動していた。 テーブルの向かいに掛け、定食を口にしつつ、戸和は上司の雑感に適当な相槌を添えた。 「理想郷って具現化されてたんだな。来年から俺も入学するわ、出る時アラサーだけど」 「良いんじゃないですか、何専攻するか知りませんが」 「ああ…そういやお前って何勉強してんの」 萱島がピラフを突きながら言った。 机上には既に皿が山積みになっていた。 どういう理屈でその体積に収まったのか。 戸和は物理法則を乱す光景に眉根を寄せる。 「法学です」 「え…？数字が趣味なんじゃないの」 「ええ、ですからそれは趣味ですよ」 最早、この部下が不得手な分野を考える方が難しいのでは。 スプーンを咥え、萱島は一瞬で空になった皿を重ねた。 「戸和くんデザート食べて良い？」 「…良いですけど。その身体どうなってるんですか」 萱島はお構い無くデザートを制覇した。 しかも食堂のスタッフと知らぬ間にちゃっかり親交を深めていた。