「“俺を殺しに来た”、犯人はそう考えた。既に追い詰められ冷静な判断を欠いた彼は、私兵を使って先手を打った」 「……」 「会社を襲撃した人間、父を殺害した人間。俺は同一人物だと考えた。以上が貴方を訪ねた理由です、ご理解頂けましたならどうぞ、話を続けましょう」 「…ああ」 眼鏡を押し上げる。 只管聞き役に徹した男は、漸く口を開いた。 「成る程、君の考えは分かったよ。私がお父さんについて知っている事は全て話そう。その前に…紅茶でも淹れようか、少し待っててくれ」 「どうぞお気遣いなく」 「いいや君がね…気に入るかは分からないんだが…バートが好きだったメーカーがあるんだ。フレーバーティーだから、好みは別れるかもな」 机上に２客の華奢なティーセットが並んだ。 テイラーが洗い場へと姿を消す。 そうして数分も待たぬ間に、芳しい香りが辺りに漂っていた。 「さあ、良かったらジャムもある」 「恐れ入ります」 左側のソーサーを選び取った。 予期せぬ午後のティータイムが始まる。 テイラーの視線の先、神崎はゆっくりとアンティークの取っ手に指を掛けた。 路肩に車を止め、幾度目か数え切れないリダイヤルを押した。 変わらず流れる無機質な留守番電話のメッセージ。 その単調さに益々煽られる心地で、ハンドルに項垂れ、萱島は途方に暮れていた。 （分かっていたが…捜すにしても範囲が広すぎる） 過剰な心配かもしれなかった。 相手は自分よりも、余程道理の分かる大人なのだから。 （でも何で電話に出ない） 携帯を握り締めた。 電源は入っている。彼が手元から離す事は先ず無い。寝ていようが電話が鳴れば起きる。 何より言葉では説明し難い、胃が締め付けられる様なこの不安。 冬の長雨は上がっていた。 凍える様な寒気と砂埃の中、萱島はふと露出した空を見上げた。 「ギー―」 「…へ」 勢い良く身を起こし、食入いる様に目を凝らす。 今、確かに。 フロントガラスに落ちた影と鳴き声の主が、上空を鳶の如く旋回する。 「な、何でこんな所に…」 雇用主の愛鳥と知り、呆然とする萱島の視界で彼女は飛び続けた。 器用に弧を描く、金色の瞳と刹那視線が合う。 そうしてゆっくり北西へ傾くや、彼女は高級住宅街の上空へ滑り込んでいった。 「あ、ちょ…待った」 思わず車のドアを押し開け、鷲を追って小道を走り出した。 スニーカーへ雨水が染み込むも、構う暇は無い。 翼を広げた巨体は遠目にもはっきりと映った。 冷たい風に乗り、彼女は更に人気の無い奥地へと落ちて行く。 （広い…屋敷…？） 追い掛けた末、萱島は妙に雰囲気のある館へ辿り着いていた。 灯りから在宅の様だが、覗き込もうが人の気配すら無い。 「パティ、パティ…お前、人ん家だぞ。戻って来い」 萱島は小声で降り立った鷲を呼んだ。 中庭で毛繕いをし、呑気に首を回す。 鷲は反応して喉を鳴らし、手招きは認識しているらしいが。 帰って来る様子もなく、その場を只管行き来している。