見たい。 さっきの原因、見てみたいな。 どんなにエロいんだろう？ クラスのみんながなにを騒いでいるのか、見たくて振り返った。 目の前には護の無表情な顔があった。 「やっぱり体調よくないよね。少し押したくらいで倒れこむなんて」 と、護。 「まだ、平気」 と、オレ。 「……なんでそう頑固なんだろうねぇ」 と、小さくため息をつく護。 オレの腕をとって、一緒に立ちあがった。 再度、護はまたしゃがむと、 「膝汚れてる」 と、護が言い、オレのズボンのホコリを軽くはたいていく。 「だいたいきれいになったね」 と、護がオレを仰ぎ見てきた。 その目には見覚えがある。 よく見知った目だ。 彼と同じ目でオレを見てきた。 ………………どうして。 護とは初等部1年生のときから友達で。 ずっと同じクラスだ。 中等部の寮は4人部屋で、学年ごとに部屋替えがあるのに、ずっと同室だった。 成績は常に上位で、頭がきれて、人望があって。 オレには過敏で過保護で、やさしくて世話焼きで。 なにかにつけて干渉してくる。 高等部に入ってからは、護はオレと少し距離感を持って接するようになった。 オレの部屋にはあまりこなくなった。 オレが恋人と過ごすことが多かったから、遠慮したんだと思っていた。 『学生のうちしか遊べないんだから。親元を離れて自由な生活をどうか満喫して下さい』 中等部の入寮のさいに、オレを学園に送りとどけて、彼はそう言ったのだ。 でも、違う。 きっと彼の指示で、だ。 オレに自由をあたえたふりをして。 ……しっかり監視付きだったんだ。 オレは見開いていた目をぎゅっと閉じてから、ゆっくりと開けた。 「護はオレの友達だよね？」 と、オレの声が少しふるえた。 「いまさら？」 と、護は鼻先で笑った。 「……答えて、護」 猜疑心が確信に変わる前に、自分の欲しい言葉をもらいたい。 「友達だよ。ずっと子供の頃から友達だ」 護が立ち上がって、オレの手を引いて歩き出した。 「保健室か？」 と、野間。 「熱、あがってきたみたいだから。あとよろしく」 と、護。 もうオレは抵抗する気力もなくて、護に連れられていく。 「桜井、本当に具合悪そうだね。へらへらした笑顔がないと、ほんと人形みたい」 と、陵くん。 『人形みたい』 『かわいい』より、よく言われていたフレーズ。