校舎を出て寮に向かう途中で、すれ違う人々が立ち止まってオレたちを見ていく。 もうすぐ午後の授業が始まるのに、逆方向に歩いていくから、めちゃくちゃ目立つ。 「カバン忘れた。スマホも」 と、オレ。 「後で持っていく」 「なんで？」 「……なんでって。教室に戻るから」 「いや、いいよ。野間に頼むから」 「スマホもないのにどうやって？」 「あぁ……野間なら気づくよ」 「なんでも、野間野間だな」 「はぁ？」 「モーニングコールも欠席の報告も野間」 …………席が遠いのに聞こえてたんだ。 華やかな取り巻きに囲まれて、オレのことなんか眼中にない顔してたのに。 「……人の会話に聞き耳なんかたてんなよ」 と、オレ。 「聞かれて困ることでもしゃべってたの？」 「しゃべってません」 「反抗的」 丁寧に話したらなぜに反抗的なのか？ 龍ヶ崎の感性がなぞだ。 「沢木と、もめてた？」 と、龍ヶ崎。 あの距離で何がわかる？ 空気感なんて、感じられないだろ？ 「いたってフレンドリー」 と、オレ。 「まぁ、あんたがわがまま言っても、沢木はなんでも許容するしかないしね」 「…………なに、それ？」 「だって、『家の者』でしょ」 と、しれっと答えた龍ヶ崎。 オレは立ち止まった。 必然的に、オレの腕をつかんでいる龍ヶ崎も止まってしまう。 中等部3年の二学期から転校してきた龍ヶ崎に、沢木護が家からつけられた世話役兼監視人の『供人』だと見破られていた。 いつから気づいた？ 他の生徒には、もっと早くから知られていたのかも知れない。 野間は中等部からの外部生だ。 彼ならもっと早くに気づいていたかも知れない。 「具合悪いの？」 と、龍ヶ崎。 体調不良のままだが、精神的にも不安定だ。 「…………どうして」 と、オレ。 「見てればわかるよ。……もしかして、知らされてなかったの？」 と、龍ヶ崎の目が奇異なものを見るように見開かれた。 子供の頃から、護がそばにいるのが当たり前の日常で。 家からの指示で、そばにいてくれていたのに。 はたから見れば、かんたんにわかってしまう関係に、オレはずっと気づかずにいたんだ。 当事者のオレだけが気づかずにいた。 ただただ己の愚鈍さにあきれるしかない。 「あんたは心の機微を読むのが苦手だからなぁ。……そういうのも、ありか」 と、なぜか自己完結してきた龍ヶ崎。