ギデオンの部屋を出たブランカは、犬塚を車に乗せて、次の目的地へと車を走らせた。 二十分ほどで目的の店に着き、広い駐車場に車を止めた。 車を降りるときに、ブランカは首からネームプレートを下げた。 そして、目当ての古着屋の大型店へと犬塚を連れて入った。 「いらっしゃい。何かお探し？」 小太りの中年女性の店員が声をかけた。 「こんにちは」 ブランカは穏やかに微笑みかけた。 犬塚は初めてブランカの笑う顔を見て、少し驚いた顔をしていた。 ブランカは40代前半で背が高く、鍛えられた拳闘士のような体格をしている。 微笑んだ時に目尻に寄る皺がギャップとなり、女性から見ると可愛い印象になるのだ。 作り笑いだが、女性には効果的だった。 女性店員はブランカのネームプレートを見た。虐待された子供たちを保護するシェルターのボランティアスタッフが付けるプレートだった。 昨夜、即席で作った偽装カードだったが怪しまれることはなかった。 「お手伝いしましょうか？」 「ええ。この子の服を何着か見繕っていただけますか？ どうも、私はセンスが無いようで……」 ブランカは少し困ったような笑顔で女性店員に頼んだ。ブランカが犬塚に着せた服はサイズが少し大きくて、ズボンの裾とシャツの袖を折っていた。 ブランカの笑顔に女性店員はほんのりと頬を赤らめた。 「ええ。任せてちょうだい。ハァイ。僕、お名前は？」 「……」 犬塚は答えることができず、ブランカの服の裾をぎゅっと握った。 「……アキラです」 「日本人？」 「ええ」 ブランカが自分の事をアキラと呼んだので、犬塚は不思議そうにブランカを見上げた。 「ほら。服を選んでもらおう」 ブランカは優しく犬塚の背中を撫でた。 女性店員は古着だが、綺麗で状態の良いものを選んでくれた。 ブランカは犬塚の服を買い込み、店員に礼を言って車に戻った。 「アキラって……」 助手席に座った犬塚が不思議そうに聞いた。 「日本のメジャーな映画監督の名前だ。それにクラシック・アニメのタイトルだった。日本人に多い名前だ」 ブランカは元の無表情に戻り、車を走らせた。 犬塚の下着はファストファッションのチェーン店で適当に買った。 最後にスーパーに寄って、大量の食材を買った。 隠れ家に戻った時はすっかり日が暮れていた。 ───やれやれ。丸一日潰れてしまったな。 最後にもう一仕事だ。ブランカは買い込んだ食材で晩飯作りに取りかかった。 ブランカはファストフードやジャンクフードの類は食べない主義だ。子供の頃、嫌というほど食べた。晩飯が万引きしたチョコバーひとつだったこともあった。 犬塚はダイニングの椅子に座って、料理をするブランカの背中をじっと見ていた。 ペットとして飼われていた今までは、栄養士が調合した餌を食べていた。 栄養バランスは良いのだろうが、いつも冷えていて味気ない食事だった。ただ、生きるためだけに食べていたのだから。 ブランカの作る料理のスパイスやチーズの刺激的な匂いに犬塚の腹が鳴った。 その時、初めて自分は腹が減っているのだと犬塚は気付いた。 空腹だとか、食欲を刺激されるとか、そんな些細なことすら分からなくなっていたのだ。 ブランカはトマトソースのチーズグラタン風ペンネと根菜スープを作った。買ってきたフォカッチャも軽くトーストして温めた。 「手では食うな。これを使え」 座らせた犬塚にスプーンを持たせた。 「こうして、口に運んで食べるんだ。熱いから少し冷ましてから食べろ」 ブランカはまず自分が食べて、犬塚に手本を見せた。 犬塚はブランカを真似て、スプーンでペンネを掬ってフーフーと息を吹きかけて、少し冷ましてから口に運んだ。 フォカッチャは手で掴み、とろけたチーズとトマトソースをつけて食べるよう勧めた。 美味いとも不味いとも言わず、犬塚は黙々と食べた。 ───なんとも。食べさせがいのない子供だ。 ブランカは心の中で独り言ちて食事を続けた。 ネオ・トーキョーのホテルの一室で、ブランカは犬塚を拾った当初の事を思い出していた。 ……あの子供はまた性玩具として捕まったのか。 ブランカはため息をついた。 日本に留まった事が致命的な失態になるかもしれない。他の子供たちはすでに現地へ赴いている。 ブランカは緻密に計算する男だ。 それが、予定を変更して日本に残った。他の子供たちを待機させて。 計画の変更は不信感を生む。 「……まったく」 だが、ブランカは犬塚を竜蛇から取り返す気でいた。 ───なんでまた、あの厄介な子供を見捨てる事ができないのか……。 ブランカに残された時間は少ない。疲れたようにうなだれて首をさすりながら、ブランカは手に持った写真を見た。 竜蛇のマンションのベランダに立つ犬塚の写真だった。