「な、何ニヤニヤしてるんですか。それ破ったら、もう須藤さんとは会いませんよ」 「それは困るな。だが、回数に関しては、その場の雰囲気もあるだろ。お前が同意すれば問題ない」 　車は早くも首都高を降り、見慣れた街並みに佑月はホッとする。しかし須藤のセリフには何一つ、ホッと出来るものがない。 「だって、須藤さんは手加減ってものを知らないから……。同意はあり得ません。諦めて下さい」 「……」 　黙ってしまう須藤。 　この男はズルい。返事をしてしまえば認めたことになる。だから黙ってるのだ。 　だが自分の気持ちを認めたせいか、不思議とあまり腹が立たない。しかも、これからも須藤に会うことを当たり前のように、自ら口にするなど、変われば変わるものだ。 　あんなに苦手な男だったのに。今はこうやって軽口を叩けるのが、楽しいとさえ思っていた──。 「それじゃ、何だか慌ただしくてごめんね……」 「いいのよ。少しでも元気そうな顔が見れただけでも、私たちは嬉しいから。それよりも腰大丈夫？」 　須藤に【小雪】付近で降ろしてもらい、小一時間ほど時間をもらっている。二人にはバレないように、佑月は重い腰にムチを打って打ちまくったのだが。 　流石とでも言うのか、香住の目は誤魔化せなかった。 「う、うん。大丈夫だよ。ちょっと昨日張り切って墓石磨いたもんだから」 　アハハと佑月が乾いた笑いをしていると、昌樹は何とも難しい顔付きで頷いている。 「佑月よ。男は腰が大事だ。ムリはするんじゃない」 「……うん、ありがとう昌樹さん」 　昌樹の隣で香住がクスクスと「まぁ、あんたったら」と笑ってるところをみると、きっとそう言う意味なんだろう。 　本来ならそろそろ結婚もして、子供を授かってと言うのが、自然の摂理みたいなものだろう。佑月とて、二人には出来るなら孫の顔を見せてやりたいと思っていた。 　だが佑月は男に惚れてしまった。それを叶えてあげられないのは、やはり胸が痛んだ。 　須藤のような人間はある意味ドラッグと一緒だ。悪い物だと分かっておきながら、手を出したが最後。そこから抜けるのは困難だ。毒があるのに、その甘い蜜は酷く魅力的で……。 　今までが淡白な恋愛だったがために、須藤という人間に深く落ちていくのは正直怖い。 　だって、いつ捨てられるか分からない。 　飽きたら佑月など一瞬で捨てられるだろうから。 　どうやったら飽きられずにいられるのか。こんなこと、数ヵ月前の佑月なら考えもしなかったことだ。 　人生と言うものは本当に何が起きるか、分かったものではないとしみじみと実感した。 「佑月くん、そろそろ行かないとお友達待ってくれてるんでしょ？」 「あ……うん、そうだね。今年はゆっくり出来なかったけど、色々とありがと。それに、これも……」 　通帳の入った鞄に手を置くと、二人は優しく頬を緩め首を振った。佑月の結婚資金だと言って貯めてくれていたお金。これはやはり二人の老後のために、こっそり貯めておこうと佑月は思った。 「それじゃ二人とも、くれぐれも身体には気を付けて」 「お前もな」 「はい」 　そして、佑月は二人に見送られながら【小雪】を後にし、須藤の待つ車へと戻った。 　残暑厳しい夏。 　今年の夏は佑月にとって一生忘れられない夏となった──。