新見さんが働いているというカフェは、それはもうオシャレなカフェだった。宿泊客以外の人もわざわざくるというカフェ。パリの街道を思わせるここは、入った瞬間にほのかな珈琲の匂いが鼻をかすめる。 　新見さんに渡されたチケットを店員に渡すと、窓際の席を案内された。綺麗な景色を見下ろせるこの場所は、きっと特等席だろう。最も良い席で、最高のスイーツを食べて欲しいと新見さんは考えているのかもしれない。 「ちょっとドキドキしますね」 「そうだねえ」 　智駿さんは落ち着かない様子だった。やっぱり、しばらく会っていなかった新見さんの作品が気になって気になって仕方ないようだ。俺は、智駿さんの気を紛らわすために何も気付いていないふりをして、高級カフェを楽しんでいる風を装ってみる。この雰囲気にわくわくしているのは決して嘘ではないけれど、正直智駿さんの様子が心配でそれどころではない。でも、ここで俺まで不安をみせたら智駿さんの気分が本当に落ち込んでしまうと思ったのだ。 「うわっ、智駿さんみてください、コーヒー一杯千円超えてる！」 「あはは、いくら儲けでるんだろうね」 「そういう話はNGですよ！」 　俺が色々とテンション高めに話していけば、智駿さんの表情もほぐれていく。そうだ、たしかに色々ある相手の店だけど、だからって緊張しっぱなしで食事をするのはもったいない。せっかくの美味しいものは楽しく食べて欲しいって、そう思う。 「……！」 　でも、智駿さんはメニューをみてまた表情を固くしてしまった。いや、たぶんはたからみればわからない程度だけれど、俺にはわかる。 　メニューには、新見さんのつくったと思われるスイーツが並んでいて、そのどれもが芸術品のようにきらきらとしていた。見た目も、そして使われている材料も。普通は思いつかないような、そんな奇抜さがあって……でもすごく美味しそう。 「わぁー、すごい、全部可愛い～」 　そんな風にメニューをみていると、後ろの席で女性のグループが声をあげていた。俺たちとほぼ同じタイミングで席についた彼女たちは、俺たちと同じようにメニューを見始めたところだった。メニューを見ながらきらきらと目を輝かせて、彼女たちは話している。 「あれでしょ、この店ってこの前テレビにちょっとでていたパティシエの」 「すっごいオシャレだよね～！ みてるだけでわくわくする！」 　……どうやら新見さんはテレビにも出たことがあるようだ。それなりに名前の通ったパティシエらしい。智駿さんはそんな彼女たちの会話を聞きながら微妙な顔をしている。 「すごいな、写真だけであんなに喜ばせられる作品を考えられるなんて」 「！」 　俺はすぐさま智駿さんに視線を戻す。また智駿さんのテンションが下がっている。なんつータイミングできゃいきゃいするんだ君達今の智駿さんはナイーブなんだぞ！なんて、彼女たちに言いたくなったけれどさすがに我慢だ。 「ちっ、智駿さんのだってすっごく素敵じゃないですか！」 「いや、自分のつくったものを貶すつもりはないよ、僕だって僕なりの精一杯でやってるんだし。でも、なんだかんだ新見のほうが僕のやりたかったことをできているなあって」 「へっ？」 「人を喜ばせたいって思ってパティシエになりたいって思ったけれど、有名になればそれだけ多くの人を喜ばせられるわけで」 　ぐうの音もでない。智駿さんの言っていることは、その通り。有名なパティシエになれば、客の絶対数が増えるから喜ばせることのできる人数も増える。でもそういうことじゃなくて……智駿さんにはそういうことで悩んで欲しくなくて……ぐるぐると色んな思いが頭の中を渦巻いているけれど、それをうまく言葉にすることができない。今の智駿さんにかけてあげられるほどに良い言葉なんて、しょぼい人生しか送ってこなかった俺には浮かんでこない。 「……あれ、梓乃くんどうしたの？」 「いっ、いえ」 　恋人が悩んでいるのにまともに励ますこともできない自分に嫌気がさして、俺は一人で不機嫌になっていた。それが顔にでてしまっていたということに焦って、俺は慌ててぷるぷると顔を振る。 　どうしよう、智駿さんをどうしたら元気付けられるのかな。うんうんと悩みながら俺はメニューをみていく。とりあえず注文は二人で同じ、おすすめの商品に決定した。 「智駿さんってケーキに合わせるならコーヒーですか、紅茶ですか？」 「僕は紅茶かな」 「智駿さんって紅茶好きでしょ。智駿さんのお店に置いてある紅茶、やたらと智駿さんのつくったケーキに合うんですよ。智駿さんが選んでるんですよね」 「あ、そうだよ。知り合いが働いて言お店の紅茶なんだけど、僕のケーキに合うからうちの店でも売らせてもらってるんだ」 　さりげなく話を逸らしつつ、智駿さんのケーキの話をしてみる。こうしていると智駿さんはやっぱり自分のお店にはこだわりがあって、こんな風に自信喪失なんてしなくてもいいように思えた。こんな風に大きなホテルで出していなくたって、そんな智駿さんの小さなこだわりに気付いて智駿さんの「ブランシュネージュ」が好きだって言ってくれる人、たくさんいると思うんだけどな。 　しゅんとしている智駿さんをみながら俺までしゅんとしていると、俺たちのテーブルに例の高いコーヒーが運ばれてくる。そして続いてスイーツ。 「……！」 　自分の前に並べられたそれをみて、智駿さんが少しびっくりしたような顔をする。ウェイターさんが去っていったところで、智駿さんが苦笑した。 「……すっごい上手くなってる」 　一目見てわかるもんなのか……と俺はぼーっとみているしかできなかった。ここで悔しそうな顔じゃなくて嬉しそうな顔をするのはやっぱり智駿さんだな、とは思う。すごくきらきらとした、運ばれてきたスイーツは俺からみればほかの雑誌とかで紹介されているスイーツと何が違うのかわからない。でも、智駿さんからすれば全然違うんだなって思うと、そこはやっぱり違う世界の人って感じがする。 「デートとかでここに連れてきてもらえたら嬉しいだろうなあ」 　そして、隣に座っている女性グループをみて智駿さんが言う。その言葉に、俺はもやもやとしてしまった。今までの言葉にはどう励ましの言葉をかけたらいいかわからなくてもやもやとしたけれど、これは違うもやもや。デートって……智駿さんにとってデートに誘う相手っていったら俺だから、ここに俺がデートに誘われたら喜ぶって考えてるのかなって。いや、たしかに嬉しいけれど、俺は智駿さんのケーキが好きだし……比べるわけじゃないけど俺は誰の作品よりも…… 「俺は智駿さんのケーキもらったら嬉しいですよ」 「え？」 「特別な場所に連れてきてもらわなくたって、智駿さんのケーキもらったら嬉しいもん」 　智駿さんのが好き。 　しょうもない俺の言葉なんて智駿さんにとっては大した意味なんてもたないかもしれないけれど、俺は智駿さんのケーキが好き。比べているわけじゃない、俺にとってあの小さな町で柔らかくきらきらと輝いているブランシュネージュの、智駿さんのつくったケーキが好きなんだ。