＊ 　紫煙が空を覆う。 　体にのしかかる倦怠感は、煙草を吸うと少しだけスッとする。セックスをするたびに煙草を吸っているわけではないが、今はなんとなく、吸いたい気分だった。 　 「セラ」 　後ろから声をかけられて、振り向く。半裸の窪塚さんが部屋の中から俺を見て、複雑そうな顔をしていた。 「……おまえ、ずいぶんと好きなんだな」 「えっ、何を？」 「いや、その『好きな人』ってやつのこと」 「――……」 　途中で泣いてしまったことを指摘しているのだろうか。 　俺はばつが悪くなって、窪塚さんから目をそらす。すがっておいてあの態度はなかったな、と反省。もう忘れたい人のことなど、いつまでも引きずっていても仕方がないのに、俺もばかだな、思う。 「少し、待ってもらえれば……忘れるので。許してもらえたら嬉しいです」 「泣くほど好きなやつのことを、そう簡単に忘れられるものかね」 「……っ、でも！　できなくたって、そうしないと……いつまでも、あの人のことを傷つけるじゃないですか！」 　吐き出せば、窪塚さんは大きくため息をついた。そんなに変なことを言ったつもりはないのだが、窪塚さんは呆れたような目で俺を見つめてくる。 　立ち上がり、窪塚さんは俺に近付いてくる。そして、俺の隣に立つと、手すりに寄りかかって空を見上げた。 「おまえ、なんでそいつと恋人にはなりたくないんだっけ？」 　なんで？――それは、何度も自分に問いかけたことだ。 　あの空に、羽ばたきたかったのだ。誰かに繋がれることなく、どこまでも。ずっと地べたを這うような人生を送ってきたから、誰かに囚われて生きてきたから、今度こそは一人で飛ぶのだと、そう決意したのだ。 「――自由になりたいから」 　告げれば、窪塚さんはハッと笑う。あざ笑うようなその笑い方に、俺はドキリとする。俺は真面目に言ったはずだが――そうして、あざ笑われることに違和感を抱かない。 「おまえ、今は誰ともそういう関係になっていないはずだが……自分が自由だって言えるのか？」 「……だから、それは……今は白柳さんのことが好きだから……」 「違ェな。自由に恋もできないから不自由なんだ」 「……な、」 　ガツ、と頭を殴られたような衝撃。 　自由に恋ができないってなんだ。恋をすることが自由だとでも言うのか。 「その辺で一緒に歩いている恋人が、不自由に見えるのか？　誰かに堕ちることは、不自由なんかじゃない。おまえを縛っているのは、誰かを好きになることを妨げているおまえ自身だろ」 「――……」 　 　ギ、と眼球が痛むのを感じた。無意識に彼のことを睨んでしまっていた。 　俺自身が俺を縛っている。そんなこと――そんなことは、わかっている。ふつうに生きられたなら、こんなことを考えていないのだ。もっと自然と誰かを愛して愛されていたなら、こんなに苦しまずに済んだのだ。俺の世界の中では愛というものは異物でしかなく、そう簡単に受け入れられるものではない。だって、俺は愛を知らずに育ったのだから。 　 「窪塚さんも、所詮はふつうの人だからそんなことを言えるんでしょう。人を好きになることが気持ち悪くて仕方ない俺の気持ちなんて、理解できないから……！」 「……ああ、理解できない。俺はおまえじゃない。けれど、おまえはそんなにその男のことを好きになるのを、我慢する必要はないと思う」 「何を根拠に――！」 　叫んでしまって、思わず口を噤む。自分を落ち着けるようにもう一度煙草に口をつければ、不意に聞こえてきた言葉に、思わず呼吸が止まる。 「その男のことを想って泣いてるおまえ、綺麗だった」