どさりと大きな音と共に背中を打ち付け、一瞬、息が苦しくなる。宗忠さんが、咳き込む俺の上に跨り、冷たい眼差しで見下ろしてきた。 「おまえ、天狗の花嫁になるんだってな。契約したんだろ？あの銀と。あいつがおまえみたいな奴とね…。どんな美人かと思えば男だし」 「違っ…、間違え、た…だけ…」 「ふ〜ん、間違えたとしても、契約したのは事実だろ」 そう言うと、宗忠さんは俺の制服のシャツを掴んで、一気に両側へと引っ張った。ボタンがあちこちへ飛び跳ねる。そして、俺の身体を見て、とても楽しそうに笑い出した。 「ははっ、本当に印が付いてるじゃないかっ。傑作だ。男の平らな胸に花嫁の印ねぇ…」 俺の左胸にある桜の花びらの印を、指でぐっと押してくる。その手がするりと俺の腹に滑り下り、宗忠さんが、俺の身体を舐めるように眺めた。 「ふ〜ん、おまえ、中々綺麗な肌をしてるんだな。色も白いし、顔もまあ可愛いし。銀は間違えて契約したんだろ？じゃあ、おまえは要らないって事だよな。可哀想だから俺が女にしてやるよ…」 「は…？」 ーーなんか、恐ろしい事を言われた…。い、嫌だっ。銀ちゃんならまだしも、こんな奴に触られるなんてっ。絶対にい、や…………あれ？今、俺何を思った…。 俺が恐怖に顔を引きつらせていると、宗忠さんが俺の両手を押さえて顔を近付けてくる。俺は顔を背けて、力の入らない足をめちゃくちゃに動かした。すると、偶然にも宗忠さんの身体のどこかに当たり、彼が怯んだ隙に彼の身体の下から這いずり出した。俺は、力を振り絞ってほふく前進で前へ逃げる。すぐに宗忠さんが追って来て、俺の脇腹を蹴り上げ仰向けにした。 「ぐっ、…っ、げほっ…」 「痛いよねぇ。俺も痛かったよ。あんまり舐めた真似すると許さねえぞ…」 脇腹を押さえて呻く俺の上にもう一度跨り、顔を覗き込んできた所を、今度は思いっきり引っ掻いてやる。 「このガキがっ！」 頰に鋭い衝撃を感じ、涙が滲んでくる。じんじんと熱を持って痺れてきて、殴られたんだとわかった。 宗忠さんが、引っ掻かれた顎を触って指に付いた血を見ると、鬼のような形相で今度は反対の頰を殴ってきた。俺の口の中に鉄の味が広がる。 ーー清の兄さんて、クソ野郎だな…。清の方がよっぽど出来た人間だよ。…や、待って…。銀ちゃんの事、知ってる風だった…。てことは、人間じゃ、ない…の…？ もはや怒りのあまり、人間とは思えない恐ろしい顔をした宗忠さんが、俺の胸の上に乗って、ぎりぎりと首を絞めてきた。 「ふん、どうせ、銀はおまえの事なんて要らないだろ。ちょうどいい、俺が始末してやる。おまえが死んだら、あいつも今度こそ、いい女と契約し直すだろうよ」 「…ぎ…ち…そ、ん……」 反論したくても、苦しくて声が出せない。目からはぽろぽろと涙が溢れ、口の端からは涎が流れ落ちていく。宗忠さんの腕を掴んで離そうとするけど、力が入らなくてびくともしなかった。 ーー銀ちゃん…、俺、こんな奴の顔を見ながら死ぬのは嫌だ。どうせ死ぬのなら、銀ちゃんの手がいい……。 「凛…凛…っ」 遠退く意識の中で、今一番会いたい人の声が、微かに聞こえたような気がした。