＊＊＊ 　そんなわけで、どこかハルに気まずさを感じていたのである。しかし、一言伝えておかなければ面倒事になってしまう。ラズワードは、意を決して通話ボタンを押した。 「……」 　呼び出し音がなっている。１コール、２コール……10コール。 　出ない。忙しかったのだろうか。またあとでかけ直そうか。 　ラズワードが終了ボタンを押そうとしたその時であった。 『ら、ラズワードか？』 「ハル様……すみません突然」 　妙に震え声のハルの声が、スピーカーから聞こえてきた。とりあえず電話がつながったことに、ラズワードは安堵する。 「お忙しいなか申し訳ございません。お伝えすることがありまして」 『いや、大丈夫。丁度休憩中だったし』 「……そうだったんですか？」 『あ、ああ……な、なんかおまえから電話かかってきてビックリして通話ボタン押すのに時間かかった』 「？」 　ハルが何を言っているのかよくわからなかったが、ラズワードは早めに電話を終わらせなければ、そう思って用件を述べる。 「どうやらレーメンは夜明けにしか姿を現さないようでして……帰宅が明日以降になると思うんですけど」 『え……そうなのか……その村の通貨は一応持っていったんだよな』 「はい、お金の心配ならいりません」 『ああ、わかった。……ああ、言うの忘れたんだけど、その村、ほかにも魔獣でるらしいから気をつけろよ』 「わかりました。ありがとうございます」 『……うん。じゃあ、無事で帰ってくるんだぞ』 「……はい。……では、失礼します」 　ぷつ、と音がして電話が切れる。ラズワードは小さくため息をついて通信機をポケットにしまった。 　……よかった、思ったよりは普通だった。 　朝の様子からハルが自分に対して何かしら思うところがあるのではないかと心配していたラズワードは、それほどいつもと代わりないハルの声に安心した。 初めてのハルとの電話に妙に緊張していたラズワードは、体の力が抜けていくのを感じた。 (とりあえずどこか泊まる場所見つけないと……野宿は少し辛いし……) 　ラズワードは一晩身をおく場所を探すべく、周囲を見渡した。ネブリナ村は小さな村で、住民同士の密接度も高いようである。明らかに他の住民とかけ離れた容姿をしているラズワードは、「異人」として注目を浴びていた。 (居心地悪いな……) 　ラズワードはかぶっていたフードを引っ張り極力顔を隠す。そしてなるべく人と目を合わせないようにして、宿を探した。 「お兄さん！　おーい、聞こえている？　あんただよあんた、綺麗な顔のお兄さん！」 「……え？」 　ふと、大きな声で呼ばれた気がした。自分のような怪しい人物がこうも親しげには呼ばれないだろう、そう思って無視しようとしたが、声は明らかに自分に向いている。 　ラズワードはおそるおそる顔をあげた。 「お、正面からみると一段とべっぴんさんだねえ！　どうだい、一つ」 「……」 　声をかけてきたのは、見たところ果物屋の店員であった。気さくな笑顔を向けるその男性は、手に真っ赤な果実をもって笑っている。 「……いえ、結構です。すみません」 「どうした？　元気ないようだけど」 　村の雰囲気に気圧されて精神的に疲れていたのが、顔にでていたのだろうか。男性はバシバシとラズワードの肩を叩きながら言う。 「ああ、もしかしてジロジロ見られて嫌になってたのか？　そらあ悪かったね、ここの奴ら、最近出没している化物にビクビクしていてさ！」 「……化物って……コウモリみたいなものですか」 「それもいるなあ……でもそれはそんなに怖くねえんだ。ただバタバタ飛んでいるだけだしな。それよりヤバイのが、蜘蛛。なんか馬鹿でかい蜘蛛が最近出てきて、そいつに噛まれると気が狂っちまうって、すっごい恐れられているんだ」 「蜘蛛……」 　ハルの言っていたほかに出る魔獣のことだろう。魔術を無効化するレーメンは、普通の魔術と無縁なヒトからすれば確かに恐る対象ではないかもしれない。しかし、ラズワードからすればとても恐ろしいことに感じた。その魔術を無効化するレーメンと、魔獣と思われる蜘蛛が同時に出現したら、かなり危険だからだ。 「……その蜘蛛も、夜明けにでるんですか？」 「おう、そうなんだ！　なんだ、お兄さん。もしかしてソレのこと調べにでもきたのか？　やめとけやめとけ、死んじまうぜ。結構前にもそういう人が来たけど、蜘蛛に食われて死んじまった」 「……そう、ですか。お気遣いありがとうございます」 　おそらくハンターがこの村を訪れたことがあるのだろう。そしてレーメンの魔術無効化と同時に蜘蛛に襲われてしまったのかもしれない。 「ああ、っていうか、今もほかにもう一人来ている奴がいるぜ？　なんか変わった格好していたけど、そいつも化物のこと聞いて回っていた気がする」 「……本当ですか？　その変わった格好って……白い、詰襟の……」 「そうそう！　知り合いなのか？　あそこに少し高い建物があるだろ？　あれ、宿なんだ。一階はバーになっているぜ。あそこにソイツも確かいったよ」 「……！　わかりました。……ありがとうございます」 　男性の指差した方向には、確かに宿とバーの看板を同時に掲げた建物が建っていた。ラズワードは男性にお礼を言って、そこへ向かう。 　服装の特徴からして、先にその宿に言ったのはハンターだろう。白い詰襟の服はハンターの制服だ。 (その人に見つからないようにしたいな……) 　そのハンターの存在に、一つ不安があった。ハンターというものは天界でも最高位を誇る職業である。様々な特権を許される彼らは、自分にプライドを持つものが多い。 　そして、水魔力をもつ者への差別意識がとてつもなく大きいのだ。 　神族の奴隷施設から奴隷を買う人は、収入の高いハンターが多くを占めていた。つまり彼らは、普段から水魔力を「奴隷」として見ているのである。そんなハンターに見つかりでもしたら、どんな目で見られるか、想像は容易であった。 　 　しかし、そうはいっても他に泊まれるような場所は見当たらない。ラズワードは重い足取りでその建物にたどり着き、その扉を開けた。