＊＊＊ ――― ―― 「どうぞ、こちらへおかけください」 　レッドフォード家当主、エセルバートが客人をもてなす。老体なれどもしっかりとした体格と美しい白髪が当主としての威厳を放つエセルバートの後ろにハルは立っていた。おまえも次男なのだからレッドフォードが贔屓にしている客くらい顔を合わせておけとのことである。 　しかし、わざわざこんなことをしなくても、ハルはこの客人とは面識がある。今日ここにでてくる必要はないと断ろうとも思ったが、流石にそれは大人気ないかと思ってハルはでてきたのだった。それから、その理由とは別にハルはその男には会いたくなかった。 　理由は単純明快。その男が嫌いだからである。 「本日はわざわざこのような場を設けていただきまして、ありがとうございます。エセルバート様、ハル様」 　恭しく男が頭をさげると身につけているローブが揺れた。前に見たときと何も変わらない、闇を纏う男。 「いえいえ……ノワール様、最近のそちらはどうですか？　ルージュ様が変わったばかりで落ち着いていないようですが……」 「いえ……そんなこともありませんよ。彼女は無事、ジャバウォックとの契約も済ませたようで……」 　そう、奴隷市場で会った男、ノワール。彼が今日の客人であった。規則らしく仮面もローブも外さないためその素顔はわからない。しかしハルはその仮面の下の彼の表情を想像しただけでも虫唾が走った。今日もどうせ奴隷の取引に来ているのだ。奴隷を人と思わずただの商品としてみている冷たい目を想像しただけで嫌悪感が湧いて出る。 　ラズワードへ部屋をでるなと言ったのも、ノワールが来ているからである。ラズワードを買ったあの日ノワールを顧みたときの彼の表情、ノワールの話をだしたときのただならぬ様子。もしも今ラズワードをノワールに合わせてしまったらどうなってしまうのだろう。それを考えると怖くてハルはそんなことを言ってしまった。 　でも、正直に言えばこれはラズワードのためではないと思う。彼がノワールを見たときに辛い顔をするからそれがみたくなくて……などとまるでラズワードのことを思っているかのような理由をつけてはいるが、たぶんこれはハル自身のために言った。ラズワードがノワールに向けている想いは一体なんなのか、はっきりはわからない。しかしそれは確実にラズワードの心を支配している。そして、わからないといえども、もしかしたら……という憶測はある。 　たぶん、ラズワードはノワールに「愛」に酷似した感情をもっている。ハルがラズワードに抱いているようものちは同じようで違う、深く重く、苦しい感情だ。ハルはラズワードを見ていてそんな風に感じていた。 　ハルはラズワードのことを考えたとき、心が暖かくなるような感覚を覚える。彼が苦しんでいるときは心も痛むが、彼を腕に抱いたときにはとても幸せを感じる。しかしラズワードがノワールに抱くものはこれとは違うだろう。ラズワードはノワールのことを想ったときに幸せなど感じやしない。ラズワードがノワールについて語るときはいつも辛そうな表情をしているのだ。それでもきっとラズワードはノワールのことを「愛している」。ハルのように触れたい、抱き寄せたい……そんな想いがあるかどうかはわからない。しかし確実に共通しているのは、相手の苦しむ姿を見たくないという想い。 　そう、ラズワードにとってノワールは特別な人。二人の関係が一体なんなのか。調教師と奴隷なんてものではないだろう。ましてや恋人なんてこともない。友人とも違う、執着とも違う。はっきりしないからこそ、恐ろしい。「普通」ではない関係。つまり「特別」な関係。 　ただの主人と奴隷なハルとラズワードとはまったく違う。もしかしたら、その関係よりも一歩進めるような気がしないでもないが、それでもノワールとの「特別」に敵う気がしない。そうだ、ハルは怖かった。ラズワードが自分よりもノワールのことを想うことが、怖かったのだ。 　簡単にいってしまえば嫉妬だった。今ノワールに対して強い嫌悪感をもっているのも、もしかしたら初めて会ったときのことよりも嫉妬によるものが大きいかもしれない。 　幼い。なんて自分は幼いのだろう。そう思いながらハルは自戒する。エセルバートと話すノワールの声が耳に入るたびに心がざわざわと動くのを感じながら、ハルは拳を握り締め耐えた。 　 　何をしたらあのラズワードの心をあそこまで捉えることができるのだろう。確かに最近こそはラズワードも表情を出しつつある。笑うことも多くなった。しかし、やはり他の人に比べれば表情に乏しいと感じる。ハルの前であってもそこまで大きく表情を変えることはない。ただひとつ、あるときを除いては。ラズワードはノワールのことになったときのみ……激しく心を動かしているのだ。 　何をした。あの施設で二人に何があった。その手でラズワードに触れたのだろうか。俺の知らないラズワードの表情を全部知っているのか、おまえのその口から吐いたどんな言葉でラズワードの心を捉えたんだ…… 「……ハル様？」 「え？」 　自分の名を呼ぶ声にハルはハと顔を上げる。そうすればノワールが真っ直ぐにこちらを見ていた(仮面をかぶってはいるが、首の向きでそう判断できる)。 「ハル、お客様の前だ。ぼーっとしているな」 「……すみません」 　エセルバートが横から小さな声で叱声を飛ばしてきた。普段から厳しい父親ではあるが、客人の、しかも憎たらしい男の前で叱られたことでハルは少しだけむっとした声で謝る。そんな様子を見ていたのか、ノワールが少し笑っていた。 「……？」 　おまえのせいで怒られたんだよ、と八つ当たりに近い苛立ちを抱えながらノワールを見つめたとき、ハルは少しだけ違和感を覚えた。その笑い方……いや、仕草？　抑え気味の静かな笑い声、口元に手を持ってくる仕草。どこかで見たことがあるような気がする。 「……失礼。それでハル様、どうですか？」 「……え、何がですか？」 「ええと、先日ハル様がお買い求めになられた奴隷の調子です」