＊＊＊ 「……人がいませんね」 「うーん、まあ私事の決闘だからね、非公開でいこうかと。本当に俺たちが立ち会って、それから護衛が少しいるくらい」 「……なるほど。たしかにそのほうがいいと思います。俺もあんまり人に見られるの好きじゃないし」 「えー？　俺はラズワードのこといっぱい人に見て欲しいなあ。こんな可愛い……じゃない、強いラズワードが俺のものってすごく自慢したいし」 「……なんかこの場に相応しくない言葉がちらっと聞こえましたけど」 　レッドフォードの敷地内にある広場が今回の決闘の場所となっていた。特別な用意をするというわけでもないため準備というものはすぐに終わり、あとはレイヴァースが来るまで待っているだけ、といった状況であった。レッドフォード家の面々とその従者は端のほうに設置した椅子に座っており、ハルだけがラズワードのもとへいって話し込んでいる。残されたマリーとエセルバートは相変わらず仲が悪く、二人は口をきこうとしない。 「……ねえねえフレッドさん」 　マリーはエセルバートの従者であるフレッドを呼び寄せる。老紳士といった風の彼は、のんびりとマリーの呼びかけに反応すると、マリーのもとへやってきた。 「あのラズワードさん？っていうドレイ？　大丈夫なの？　レイヴァースは相当の手練だったと思うけど……お兄様の恋人なんでしょう？　死なれでもすればお兄様が悲しむわ」 「死ぬことはないでしょう……私たちがいる前でそんな野蛮なことにはならないと思います。それから彼は、ハル様のハンター業の代理をするくらいですからそれなりに力はあると思いますよ。ハル様も前まではハンターのトップを担っていましたからねぇ……」 「……そもそも、どうしてお兄様ってハンターのお仕事できなくなったの？」 「たしか最近施設から脱走したイヴという悪魔についての調査で忙しいとか……」 「ふぅん」 　フレッドと話しながら、マリーはのんびりとラズワードを遠巻きに見つめる。ハルと並ぶと華奢に感じるが男性らしいラインの体と、凛とした佇まい。容姿はパーフェクト。でも…… 「男なんだもん。強くなくちゃ……体も、心も。そう思いません？」 「心……ですか？」 「そう……自分の信念を貫く強さ。あの人にはそれがあるのかしら。ドレイなんて身分に甘んじているんだから怪しいところね」 　はあ、とマリーはため息をつく。あの特定の恋人をつくったことのない兄が好きな人がいるなんていうからびっくりしたものの、その肝心の相手が気に食わない。まあこの決闘でどれほどの強さなのか、みせてもらおうじゃないか。そんなことを考えながらマリーは今ここにいた。 「あ……あれは」 　しばらく待っていると、馬の蹄の音が聞こえてきた。正門が開き、そこから馬車が入ってくる。 「……レイヴァース家の馬車だ」 「……？」 　ハルの横で、ラズワードは僅かに眉をひそめた。あたりを見渡す。誰も、特別な反応は示していない。 「……ハル様、なにか……変じゃないですか？」 「え？　何が……？」 「いや……なんとなく」 　馬車がとまり、男が降りてくる。まずは従者と思われる中年の男。そして彼に手を引かれるように、ウィルフレッドが降りてきた。 「……」 　ウィルフレッドの顔をみて、ラズワードは一歩身を引く。おかしい。どこかおかしい。ウィルフレッドは俯き、体を僅かに震わせ、目元に深い隈をつくり、あまりにも前回見た時とは風貌が変わっていたのだ。従者は何食わぬ顔でラズワードのもとへ近づいてくるウィルフレッドの後ろについてくる。違和感しか覚えないその光景に、ラズワードは静かに腰の剣の柄に手を添えた。 　ウィルフレッドはラズワードに一瞥をくれると、ハルに形式張った挨拶を始める。ハルはそれに応えつつ、ちらちらとラズワードの様子を伺い見ていた。じっと自分を見つめるラズワードの視線に気付いてか、ウィルフレッドはラズワードに声をかける。 「……よお。久しぶりラズワード。恥をかく準備はしていたか？」 「……そちらも随分と手の込んだ準備をしたようで」 「……何を言ってるのかわからねぇな。まあいい。その余裕ヅラぶち壊してやるよ」 　ウィルフレッドはハルに恭しく頭をさげると、背を向ける。妙に険しい表情をしているラズワードのことを不思議に思いながらも、ハルはマリーたちのもとへ戻っていった。 　全員が落ち着いた頃、エセルバートが立ち上がる。 「ああ……、それでは早速始めさせてもらおう。勝者には私たちレッドフォード家の護衛の権限を。敗北の条件は戦意喪失とする」 「……！」 　予想以上にシビアな決闘で、ラズワードはほんの少しだけ驚いた。戦意喪失、が敗北の条件なら下手したら死亡だってありえるじゃないか、と。ウィルフレッドは見てのとおり、そしてもちろん自分自身も負けず嫌いだ。敗北を認めるなんてありえるだろうか。あまりハルの前で残虐な行為をしたくないと考えているラズワードとしては悩みものであった。まあ、真にどちらが強いかをはっきりさせるにはこれが一番良いのだろうが。 「決闘開始の合図は、フーターの鳴き声によるものとする。両者、位置につけ」 　エセルバートの腕には、一羽の鳥がとまっていた。フーターと呼ばれる大きな声で鳴く鳥だ。こうした決闘の合図や、警報なんかにもつかわれている。 　ラズワードとウィルフレッドは、お互いに距離をとり向かい合う。剣の柄に手を添えて、いつでも抜けるように耳に意識を集中させる。息を荒げながらラズワードを睨みつけるウィルフレッド、全身の力を抜いて静かに目を閉じているラズワード。お互いの構えは全く違うが、その場の緊張感は凄まじいものであった。ハルとマリーも、息を飲んで二人を見つめている。 　フーターが羽ばたく。そして、鳴いた。