＊＊＊ 「――ノワール、ご苦労だったな」 　事を終え女性をホテルの出口まで送ると、ノワールは再び部屋に戻りベッドに座っていた。サービスとしてホテルが部屋に置いておくはずのない、恐ろしく度が強い酒を飲みながら。 「バートラム、もうすこし強いものが欲しかったですかね、私はなかなか酔えないんですよ、誰かさんのせいでね」 「どうした機嫌が悪いじゃないか」 「……ああいうことが必要ならば先に言っておいてください。突然女を抱けと言われても気分がついていきません」 「はっはっは、いいじゃないか、おまえはなんでもできるんだからな」 　悠々と部屋に入ってきた男は、バートラム――施設の「管理者」、ノワールとルージュの上の立場に立つ者であった。還暦を迎えた風でありながら貫禄のあるその男は、皆から恐れられるノワールを目の前にしても怖じ気付くどころか疲労した様子の彼を面白がってみている。ノワールはそんなバートラムの様子に気が付きながらも憤りを表にしようとはせず、じっと下を向いて黙り込んでいた。 ――先ほどの女は、以前からバートラムが交流していた施設の支援者の、娘だ。最近施設に多額の金が必要になったことを知っているノワールは、部屋を開けてあの女がいた、その瞬間に事情を把握した。その娘がノワールに興味を持っていた――支援者に融資してもらう代わりに、あの女を満足させればいい。 「……バートラム、別に私は女を抱くことに抵抗などありませんが……後処理が面倒なんですよ。関係を清算するのは楽ではない」 「おまえなら大丈夫だろう。女関係での揉め事なんて慣れっこじゃないか」 「……私をなんだと思っているんですか。それにポンポン女を抱くのは関心しませんね。妊娠させたらまた面倒なことになるじゃないですか。私に妻となる女をしっかり選べといったのも貴方でしょう」 「ああ……孕ませてもらったら困るな……おまえの妻になる女は優秀な母体をもっていないといけない……まあその時はその女を暗殺すればいいさ」 「……」 　俺はおまえにとっての種馬か。そう言いそうになるのをノワールはぐっと堪えて、グラスに残った酒を飲み干した。僅かその眉間にしわが寄っていたのをみてか、バートラムはふっと笑う。 「まあまあノワール……疲れているんだろう。これでも飲んで全部忘れるといいさ」 「……これ？」 　バートラムはスーツの内ポケットから小さな小瓶を取り出した。ベッドに座った状態でそれを見上げたノワールは、それの正体にすぐに気づき息を飲む。小瓶に貼ってあるラベルにふってあるナンバーに、見覚えがあったのだ。 「……バートラム、それは、」 「ある一つの苦痛を忘れるには、それを超越する苦痛を与えるのが手っ取り早くて良いと私は思うんだ」 「……、拒否します……！　それの効力は知っているでしょう……そんな理由で使うにはソレは……」 「わからないかノワール。……これはなァ……お仕置きだよ」 「――っ」 　バートラムがノワールをベッドの上に押し倒す。ノワールは抵抗しない。されるがままに、そのまま身体をシーツに沈め、バートラムを見上げるばかりであった。 　バートラムが手に持っているものは――毒薬であった。もしも体内に入れたりでもすれば細胞を破壊し、内臓をめちゃくちゃにし、死を免れることはできないような、猛毒である。 「ノワール……おまえここ最近、独断で奴隷候補たちへの薬物の使用を軽減しただろう。勝手な行動はするなと言ったはずだが？」 「……薬物によって死亡する奴隷候補が多すぎます。奴隷候補だって無限にいるわけではない、新たな奴隷候補を育成するのにも無駄な費用がかかる。私は自分の判断が間違っているとは思っていません」 「よくもまあそうした口説を……最近のおまえの調教が甘いのを知っているぞ。……奴隷候補へ情でも持ち始めたんだろう？　「ノワール」がそれじゃあいけないなぁ」 「……」 「いいか、ノワール……おまえは私の忠実なイヌだ。おまえの意思など必要とされない、おまえは私のいうことだけを聞いていればいい。抵抗は、許さない」 　バートラムがノワールの唇に指を這わせる。 「――あけろ」 「……、」 　小瓶を、口元に近づけた。遮光性の茶色の小瓶のなかで揺らぐ水面を一瞥すると、ノワールは目を閉じて唇をひらいた。バートラムは素直な彼の態度にほくそ笑むと、指をそっと口の中に突っ込んで、中をかき回す。喉の奥を突かれて苦しそうに瞼が動くのにも、バートラムは満足気であった。 　小瓶の口から毒が注がれる。なみなみと遠慮なく注がれるソレにさすがのノワールも恐怖を感じてか、シーツを握りしめ、その拳は血の気が失われ青白くなっていた。唇の端から零れる液体が首を伝い、シャツの襟元を濡らしたのを見てか、バートラムは口に突っ込んだ指を引き抜き、ノワールのネクタイをゆるめシャツのボタンを外し襟を開いてやる。